Recargos por combustible ferroviario alcanzan récord en Estados Unidos

Los recargos por combustible ferroviario aplicados al transporte de granos en Estados Unidos alcanzaron niveles récord en septiembre, coincidiendo con el inicio de la cosecha de maíz y soja, el aumento suma presión a una cadena agrícola que ya enfrenta mayores costos de producción y transporte. Según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), el recargo promedio llegó a 48 centavos por milla y vagón durante la segunda semana de septiembre, esto representa un aumento interanual del 153%, estos cargos ya representan alrededor del 11% del costo total del transporte ferroviario de maíz y soja. Hace un año, su participación rondaba el 5%.

Recargos por combustible ferroviario aumentan con el precio del diésel

Las compañías ferroviarias utilizan estos recargos para compensar las variaciones en el precio del combustible que consumen sus locomotoras, el cargo se añade a las tarifas habituales por el transporte de mercancías a larga distancia. El mecanismo está vinculado al índice estadounidense de precios del diésel para transporte por carretera, los recargos comienzan a activarse cuando el combustible supera ciertos valores de referencia, que suelen ubicarse entre 2,30 y 3,25 dólares por galón.

El reciente encarecimiento de los productos energéticos ha elevado rápidamente esa factura, el precio del diésel superó los 6 dólares por galón, mientras los futuros del Brent rebasaron los 104 dólares por barril, para el sector agrícola, la rapidez de estos movimientos supone un desafío adicional debido a los estrechos márgenes con los que operan muchos productores. Frayne Olson, especialista en economía agrícola de la Universidad Estatal de Dakota del Norte, explicó que variaciones de apenas unos centavos por bushel pueden tener un efecto importante sobre su rentabilidad.

Los agricultores reciben el impacto en el precio del grano

El incremento de los costos ferroviarios también puede terminar reflejándose en el precio que reciben los agricultores por sus cosechas. Los silos y centros de acopio compran los granos a los productores y luego deben transportarlos hacia procesadores, terminales de exportación o instalaciones ganaderas, cuando mover esa mercancía resulta más costoso, parte del incremento puede trasladarse al precio local ofrecido al productor.

Esto puede ampliar la diferencia entre el precio al contado disponible en una determinada zona productora y los contratos de futuros utilizados como referencia por el mercado. Gary Millershaski, agricultor de trigo y sorgo de Kansas y presidente de U.S. Wheat Associates, señaló que esa diferencia en su silo local alcanzaba aproximadamente 70 centavos por bushel por debajo de los futuros de trigo duro de Kansas City, normalmente, la brecha se encuentra cerca de los 40 centavos.

El problema resulta especialmente sensible para los productores ubicados lejos de las vías navegables interiores, muchos agricultores de maíz, soja y trigo dependen del ferrocarril para trasladar grandes volúmenes a largas distancias.

Las ferroviarias recaudaron 2.930 millones de dólares en recargos

Los datos de la Surface Transportation Board permiten dimensionar el peso económico de estos cargos, las compañías ferroviarias recaudaron 2.930 millones de dólares mediante recargos por combustible durante el segundo trimestre. La cifra fue más de un 90% superior a la registrada en el mismo periodo del año anterior y permitió cubrir aproximadamente el 90% de sus costos de diésel.

Empresas como BNSF, CSX, Norfolk Southern, Canadian National, Canadian Pacific Kansas City y Union Pacific aplican este tipo de cargos sobre sus tarifas de transporte de larga distancia. Para las ferroviarias, el mecanismo permite ajustar las tarifas a las variaciones del combustible y reducir su exposición financiera ante movimientos bruscos del mercado energético, canadian National sostiene que este sistema ayuda a mantener las tarifas alineadas con los costos operativos actuales.

El costo ferroviario también alcanza a la cadena exportadora

El impacto no se limita a las explotaciones agrícolas. Las empresas comercializadoras y los operadores de silos también deben incorporar los costos de transporte y combustible dentro de sus operaciones. Grandes compañías como ADM tienen mayor capacidad para distribuir parte de esos gastos a lo largo de la cadena comercial, para los agricultores individuales, las posibilidades de trasladar el costo son mucho menores.

En periodos de elevada demanda internacional, una parte de los mayores gastos logísticos también puede terminar llegando a compradores de mercados de exportación como China, así, el precio del combustible crea un vínculo directo entre el mercado energético y la competitividad internacional del maíz, la soja y el trigo producidos en Estados Unidos.

La concentración ferroviaria genera inquietud entre productores

El aumento de las tarifas ocurre además mientras el sector agrícola sigue de cerca una posible adquisición de Norfolk Southern por parte de Union Pacific. Las ferroviarias sostienen que una operación de este tipo podría facilitar el movimiento de mercancías y mejorar el servicio. Organizaciones agrícolas, sin embargo, han expresado preocupación por sus posibles efectos sobre la competencia y los precios del transporte.

La cuestión cobra especial importancia para los productores ubicados en regiones donde existen pocas alternativas para movilizar grandes cantidades de grano. Con la cosecha estadounidense en marcha y los precios del combustible elevados, los recargos ferroviarios se han convertido en una variable cada vez más relevante dentro de los costos logísticos que enfrenta el sector agrícola.

Fuente: Reuters

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