Tabla de Contenidos
- El combustible nuclear usado entra en una nueva ecuación energética
- NuCycle busca recuperar valor de los materiales nucleares
- NuScale y Framatome ya preparan combustible para futuros SMR
- El reciclaje podría reforzar la cadena de suministro nuclear
- El reto será llevar el ciclo integrado a escala comercial
El combustible nuclear usado podría adquirir un nuevo papel dentro de la expansión de los reactores avanzados. Curio, NuScale Power y Framatome firmaron un memorando de entendimiento (MOU) para evaluar una solución integrada que permita recuperar materiales del combustible irradiado y estudiar su posible transformación en nuevos productos y combustibles para futuras tecnologías nucleares.
El acuerdo, anunciado el 6 de agosto, conecta tres áreas que normalmente aparecen en etapas diferentes del ciclo nuclear: reciclaje de materiales, fabricación de combustible y desarrollo de reactores avanzados. Las compañías realizarán evaluaciones técnicas y estudios de viabilidad antes de determinar si las rutas analizadas pueden avanzar hacia acuerdos comerciales.
La iniciativa utilizará como punto de partida NuCycle, la tecnología desarrollada por Curio para recuperar materiales presentes en el combustible nuclear usado. El objetivo no consiste simplemente en reducir residuos, sino en analizar si parte de esos materiales puede reincorporarse a la cadena de valor nuclear y contribuir al suministro futuro de combustible.
El combustible nuclear usado entra en una nueva ecuación energética
El crecimiento esperado de los pequeños reactores modulares (SMR) y otras tecnologías avanzadas está aumentando la atención sobre una cuestión fundamental: disponer de una cadena de suministro de combustible capaz de acompañar su despliegue.
Curio, NuScale y Framatome evaluarán rutas que abarcan desde la recuperación de materiales mediante NuCycle hasta su eventual conversión en productos o combustibles. El trabajo contempla además oportunidades futuras de ingeniería, desarrollo, calificación, fabricación y comercialización.
Sin embargo, el acuerdo todavía se encuentra en una etapa de evaluación. Las compañías realizarán estudios técnicos, análisis de viabilidad, evaluaciones de la cadena de suministro y revisión de interfaces, por lo que el MOU no implica que exista actualmente un combustible comercial producido mediante esta ruta.
Esta diferencia resulta importante. Antes de que un material recuperado pueda convertirse en combustible nuclear comercial debe atravesar procesos técnicos, regulatorios, de calificación y fabricación que garanticen su desempeño y seguridad.
El interés industrial está en determinar si el combustible usado puede dejar de considerarse exclusivamente un material destinado al almacenamiento y convertirse parcialmente en una fuente de recursos para nuevos ciclos de combustible.
NuCycle busca recuperar valor de los materiales nucleares
La tecnología NuCycle constituye el componente inicial de la propuesta.
Curio desarrolla este proceso con la intención de separar y recuperar materiales presentes en el combustible nuclear usado para futuras aplicaciones energéticas. La compañía sostiene que su tecnología puede reducir significativamente el volumen residual que finalmente requiere gestión como residuo nuclear.
La fuente original de POWER señala una reducción potencial de hasta 97 %, aunque la información actualmente publicada por Curio en su propia descripción tecnológica indica 96 % de reducción del volumen de residuos. Por precisión editorial, este último porcentaje debe tratarse como una estimación de la propia compañía y no como un desempeño comercial independiente ya demostrado.
El concepto busca aprovechar elementos que todavía conservan valor energético o estratégico en lugar de gestionar todo el combustible usado bajo un esquema lineal.
Si las evaluaciones resultan favorables, la colaboración podría abrir oportunidades para conectar esos materiales recuperados con procesos posteriores de desarrollo y fabricación de combustible.
NuScale y Framatome ya preparan combustible para futuros SMR
La nueva colaboración no parte desde cero. NuScale y Framatome mantienen desde hace años una relación vinculada al suministro de combustible para los reactores modulares de la compañía estadounidense.
En marzo de 2026, ambas empresas ampliaron su cooperación para incorporar instalaciones europeas de Framatome a la futura fabricación de combustible para clientes de NuScale. Al mismo tiempo, la instalación de Richland, Washington, inició preparativos para fabricar el diseño NuFUEL-HTP2 destinado a los SMR estadounidenses.
El programa contempla la producción de al menos 444 conjuntos de combustible para el primer cliente estadounidense de NuScale, con entregas previstas desde 2030. El NuScale Power Module es un reactor de generación III+ cuyo combustible se basa en tecnología desarrollada a partir de diseños utilizados en reactores de agua presurizada.
Esta infraestructura existente explica la complementariedad de las tres compañías: Curio aporta la tecnología de recuperación, Framatome experiencia en desarrollo y fabricación de combustible, y NuScale representa una plataforma de reactores avanzados que requerirá una cadena de suministro preparada para futuros despliegues.
No obstante, el MOU recién anunciado no establece que los materiales recuperados mediante NuCycle vayan a utilizarse directamente en los actuales módulos de NuScale. Eso será precisamente parte del terreno que deberán delimitar las evaluaciones técnicas y futuras etapas de desarrollo.
El reciclaje podría reforzar la cadena de suministro nuclear
El acuerdo aparece mientras Estados Unidos busca fortalecer una cadena de combustible nuclear capaz de respaldar la expansión de su capacidad atómica y reducir vulnerabilidades de suministro.
Para los reactores avanzados, construir nuevas unidades constituye solo una parte del desafío. También será necesario garantizar disponibilidad de combustible, capacidad de fabricación, infraestructura industrial y soluciones para gestionar el material una vez utilizado.
Ahí reside la relevancia de conectar distintas etapas del ciclo.
Framatome ya dispone de experiencia industrial con combustibles fabricados a partir de materiales reprocesados. La compañía produce conjuntos MOX utilizando plutonio recuperado combinado con uranio empobrecido, demostrando que el reciclaje de determinados materiales nucleares tiene precedentes comerciales, aunque esto no significa que NuCycle utilice exactamente la misma ruta tecnológica.
La propuesta de Curio, NuScale y Framatome intenta explorar ahora qué oportunidades pueden surgir al integrar recuperación, desarrollo de combustible, fabricación y tecnologías de reactores de nueva generación dentro de una misma estrategia.
El reto será llevar el ciclo integrado a escala comercial
La firma del MOU abre una vía tecnológica, pero todavía quedan varias etapas antes de hablar de una nueva fuente comercial de combustible nuclear.
Los resultados de los estudios deberán determinar qué materiales pueden recuperarse, qué productos pueden desarrollarse a partir de ellos y qué requisitos técnicos, económicos y regulatorios serían necesarios para incorporarlos a futuras cadenas de suministro.
Si el modelo avanza, el combustible nuclear usado podría adquirir una función distinta dentro de la industria: además de representar un desafío de gestión a largo plazo, podría convertirse en una fuente de materiales aprovechables para nuevas aplicaciones energéticas.
El verdadero avance, por tanto, no está todavía en haber producido un nuevo combustible. Está en intentar conectar el final de un ciclo nuclear con el comienzo del siguiente.
Fuentes: POWER