ExxonMobil sacó de servicio su refinería de Joliet, Illinois, después de que una interrupción eléctrica provocara el disparo de los sistemas de seguridad y un cierre general de la instalación.
El suministro eléctrico se perdió alrededor de las 15:30 del domingo 13 de septiembre y fue restablecido cerca de las 19:00, pero la refinería continuaba fuera de operación mientras sus unidades eran estabilizadas.
La instalación tiene una capacidad de procesamiento de aproximadamente 264.000 barriles diarios y puede producir cerca de 11 millones de galones diarios de gasolina y diésel, combustibles que se distribuyen principalmente en el Medio Oeste estadounidense.
ExxonMobil mantiene la evaluación del estado de la planta y la investigación sobre la causa de la interrupción eléctrica. IIR Energy estima que las operaciones podrían normalizarse hacia finales de esta semana.
Cuando la electricidad se convierte en variable de proceso
En una refinería moderna, la electricidad no constituye simplemente un servicio auxiliar. Alimenta motores, bombas, compresores, sistemas de control, instrumentación y otros equipos indispensables para mantener los procesos dentro de sus condiciones operativas. Por ello, una pérdida de suministro puede desencadenar una secuencia de protecciones y disparos que termine afectando simultáneamente a múltiples unidades.
Eso es precisamente lo ocurrido en Joliet. La interrupción activó la antorcha de seguridad, el mechurrio diseñado para gestionar de forma controlada hidrocarburos y gases durante condiciones anormales, y posteriormente la instalación experimentó un cierre general.
La presencia de la antorcha, por tanto, no debe interpretarse simplemente como una señal visual del incidente: forma parte de la respuesta de seguridad de la refinería ante una perturbación del proceso.
El episodio muestra por qué la confiabilidad eléctrica forma parte de la confiabilidad del proceso. La infraestructura de refinación funciona como un sistema electromecánico integrado: cuando desaparece una condición esencial, los sistemas de protección pueden retirar equipos de servicio para impedir que una perturbación eléctrica evolucione hacia daños mecánicos, sobrepresiones o condiciones inseguras.
Restablecer la energía no significa reiniciar la planta
El suministro eléctrico volvió aproximadamente tres horas y media después del incidente, pero la producción no se recuperó inmediatamente. Esa diferencia es técnicamente importante.
Una refinería no puede tratarse como una instalación que simplemente vuelve a encenderse después de un apagón. Tras un cierre general deben estabilizarse las unidades, comprobarse las condiciones de los equipos, restablecerse los servicios auxiliares y recuperar progresivamente las condiciones necesarias para volver a introducir carga y llevar cada proceso hacia su régimen operativo.
La propia Exxon señaló que estaba evaluando el estado de la instalación, mientras IIR Energy informó que las unidades se encontraban en proceso de estabilización. El antecedente demuestra además que la duración del evento eléctrico y la duración de la parada industrial pueden ser muy diferentes: en 2024, otra interrupción eléctrica dejó múltiples unidades de Joliet fuera de servicio durante varios días.
Para ingeniería de confiabilidad, esta diferencia es fundamental. El tiempo de recuperación de una instalación compleja puede convertirse en un indicador más importante que la duración del fallo que originó la parada.
ExxonMobil: 264.000 bd salen temporalmente del circuito
La dimensión industrial de Joliet explica por qué una perturbación localizada puede trascender las fronteras de la planta.
ExxonMobil indica que la refinería puede procesar hasta 275.000 barriles de crudo diarios en su configuración actual, mientras Reuters reportó para este incidente una capacidad de aproximadamente 264.000 bpd. La instalación produce alrededor de 11 millones de galones diarios de gasolina y diésel y abastece mercados del Medio Oeste.
El efecto potencial adquiere mayor relevancia porque el mercado estadounidense de combustibles atraviesa actualmente una situación de oferta ajustada. Reuters informó que el precio promedio nacional del diésel superó los 6 dólares por galón la semana pasada, mientras las interrupciones internacionales y las exportaciones mantienen presión sobre los inventarios domésticos.
Además, reportes locales señalan que los precios de la gasolina en Chicago comenzaron a aumentar mientras Joliet permanecía fuera de operación, aunque todavía es demasiado pronto para atribuir cualquier movimiento regional exclusivamente a la parada de ExxonMobil.
FUENTE: https://www.reuters.com/
FOTO: ExxonMobil
