Por vez primera, un grupo de científicos ha identificado la presencia de moléculas de agua en la superficie de 2 asteroides, un hallazgo realizado con la ayuda del instrumento FORCAST (Cámara infrarroja para el estudio de objetos celestes débiles) del ya retirado telescopio SOFIA (Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja).
Este descubrimiento, publicado en The Planetary Science Journal, fue logrado por investigadores del Southwest Research Institute en Estados Unidos, quienes analizaron cuatro asteroides compuestos principalmente de silicatos y encontraron agua en dos de ellos. Este importante descubrimiento contribuirá a la comprensión de cómo se distribuye el agua en el sistema solar desde su origen y podría ofrecer pistas sobre su distribución alrededor de otras estrellas, un aspecto crucial para la búsqueda de vida extraterrestre.
Iris y Massalia: los dos asteroides en cuestión
Los asteroides en cuestión, denominados Iris y Massalia, contienen agua en su superficie. Iris, con un diámetro de 199 Km, es más grande que el 99% de los asteroides y orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter, completando una órbita cada 3,7 años. Massalia, por su parte, tiene un diámetro de 135 Km y una órbita similar a la de Iris.
El estudio estima que existe aproximadamente la cantidad de agua de una lata de refresco por cada metro cúbico de superficie asteroidal, una cantidad comparable a las observaciones de agua en la Luna realizadas por SOFIA. “Hemos detectado una señal inequívoca de agua molecular en los asteroides Iris y Massalia“, señala la Dra. Anicia Arredondo, líder de la investigación. Este trabajo se inspiró en investigaciones previas que identificaron agua molecular en la superficie lunar iluminada por el Sol, lo que sugirió la posibilidad de utilizar SOFIA para detectar esta firma espectral en otros cuerpos celestes.
Con el descubrimiento de agua en estos dos asteroides, el equipo del Southwest Research Institute planea utilizar el telescopio espacial James Webb de la NASA para observar otros asteroides y ampliar nuestro conocimiento sobre la distribución del agua en el sistema solar.
¿Encontrar agua en la superficie de 2 asteroides indica la existencia de vida extraterrestre?
El hallazgo de agua en asteroides no solo profundiza el entendimiento del sistema solar, sino que también juega un papel crucial en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. El agua es un elemento fundamental para la vida tal como la conocemos, actuando como solvente en el que pueden ocurrir reacciones químicas esenciales para la biología.
Este descubrimiento abre nuevas vías de investigación sobre la posibilidad de vida en otros planetas, especialmente en aquellos que se encuentran en la zona habitable de sus estrellas, donde el agua puede existir en estado líquido. Además, sugiere que el agua, un recurso vital para futuras misiones de exploración y colonización espacial, podría ser más común en el universo de lo que se pensaba anteriormente.
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