Aislamiento térmico en tuberías: Secado in situ con ventilación y drenaje

Cuando el agua entra en un sistema aislado, en la mayoría de las  veces el daño comienza sin señales evidentes en el exterior. En el aislamiento térmico en tuberías, la humedad retenida reduce  el desempeño térmico, prolongar el tiempo de humectación del metal y favorecer condiciones asociadas con corrosión bajo aislamiento (CUI).

Retirar y reemplazar todo el aislamiento es necesario cuando el material pierde su función o el sustrato requiere reparación, pero no siempre debe ser la primera decisión. Si el aislamiento húmedo en tuberías conserva condiciones recuperables, el secado in situ puede apoyarse en ventilación, drenaje y separación física para evacuar humedad sin desmontar automáticamente todo el sistema.

¿Qué ocurre cuando el aislamiento térmico se satura de humedad?

Es fácil asumir que una tubería caliente terminará secando por sí sola el aislamiento mojado. En realidad, el calor puede movilizar la humedad sin garantizar que salga. El agua próxima a la superficie puede evaporarse, desplazarse radialmente y condensarse de nuevo al encontrar zonas más frías.

El estudio A Hybrid Approach for Effective CUI Management, de Ahmad Raza Khan Rana y Graham Brigham, describe ese comportamiento. El vapor puede migrar a través del aislamiento o alcanzar la cara interna del jacketing y volver al estado líquido cuando encuentra su punto de rocío.

La gravedad conduce  la fase líquida hacia la parte inferior de la tubería. Si no existe una salida eficaz, puede acumularse alrededor de la posición de las 6 en punto y volver al aislamiento por acción capilar. Temperatura de operación y gravedad, por sí solas, no garantizan un secado estable.

Es importante reducir  el tiempo de humectación porque disminuye el tiempo que permanecen mojados el aislamiento y la superficie metálica. No es lo mismo desplazar agua dentro del sistema que eliminarla completamente del sistema.

¿Qué significa secar el aislamiento in situ?

Mediante el proceso de  secado in situ de aislamiento se retira la  humedad mientras el material continúa instalado. No significa perforar indiscriminadamente el revestimiento exterior ni asumir que cualquier aislamiento mojado puede recuperarse.

Para que funcione debe existir una trayectoria para el vapor, un espacio donde pueda circular aire y puntos bajos por donde el agua líquida pueda salir,  debe evitarse que la humedad evacuada quede confinada nuevamente en otra zona.

La condición del aislamiento es fundamental. Un material colapsado, contaminado o degradado puede requerir reemplazo. Si la tubería presenta pérdida de espesor o daño que necesita reparación, el secado tampoco sustituye esa intervención.

La decisión debe  responder dos preguntas: ¿puede recuperarse el aislamiento? ¿Es aceptable la condición del metal? Solo entonces tiene sentido conservar el material y actuar específicamente sobre la humedad retenida.

IVS: ventilación y drenaje como un sistema

El Insulation Ventilation System (IVS®) de Integrity Products es una tecnología patentada compuesta por Perforated Dimple Wrap™, IVS Vents™ e IVS Drains™. Estos componentes trabajan de forma coordinada para crear rutas de ventilación y drenaje que favorecen la evacuación de humedad retenida en el aislamiento.

El Perforated Dimple Wrap™ crea un espacio de aire de aproximadamente 6 mm entre el aislamiento y el cladding metálico. Su superficie perforada permite que humedad y vapor migren hacia esa cavidad antes de encontrar una trayectoria de salida.

Los IVS Vents promueven flujo de aire y se sitúan normalmente a las 3 y 9 en punto; los IVS Drains trabajan por gravedad en la posición de las 6 en punto. La documentación técnica establece una separación típica de tres metros entre estos elementos, aunque la configuración final depende del diseño de la instalación.

La lógica es permitir que el vapor llegue a una cavidad ventilada y que el agua recondensada encuentre un drenaje bajo, evitando mantener un sistema cerrado sobre humedad que cambia repetidamente entre fase líquida y vapor.

El siguiente video muestra la disposición del PTFE Spacer Wrap y del Insulation Ventilation System (IVS®) en una tubería aislada, permitiendo visualizar cómo se integran la separación, la ventilación y el drenaje dentro del sistema.

¿Qué demostró el ensayo de drenaje del 97 %?

En el estudio Moisture Drainage and Stand-Offs Impact on Insulation Wetting, Rana y Brigham estudiaron experimentalmente cómo influyen los stand-offs y los drenajes de punto bajo en la retención de humedad. En el trabajo publicado en Materials Performance, conjuntos de tubería aislada recibieron cantidades medidas de agua y seguidamente se cuantificó la cantidad de líquido eliminado en cada configuración.

Las configuraciones se evaluaron también mediante imágenes de detección de humedad. El sistema de aislamiento sin contacto con drenajes inferiores alcanzó una eficiencia máxima de drenaje del 97 % y presentó la menor retención de humedad entre las alternativas ensayadas.

Ese 97 % no debe presentarse como rendimiento garantizado para cualquier instalación. Es el resultado de una configuración experimental concreta. Su importancia está en demostrar el efecto combinado de dos mecanismos: mantener separación física y proporcionar una salida efectiva en el punto bajo.

Tras cuatro ciclos de humectación, los autores observaron además una superficie seca de tubería debajo de la configuración sin contacto con liner perforado. El resultado refuerza una idea técnica central: dentro de un aislamiento fibroso, el agua necesita una trayectoria diseñada; la gravedad por sí sola puede no ser suficiente. Referencia 

PTFE Spacer Wrap: separar el aislamiento de la tubería

El PTFE Spacer Wrap™ trabaja en una interfaz diferente. Mientras el Perforated Dimple Wrap del IVS crea espacio entre aislamiento y cladding, el PTFE Spacer Wrap genera aproximadamente 6 mm entre el aislamiento y la tubería de proceso.

Así se establece un aislamiento sin contacto. La envoltura de PTFE forma una barrera entre el sistema aislante y la tubería, mientras la separación evita que un aislamiento mojado permanezca directamente apoyado sobre el sustrato metálico.

Esta distinción es importante. IVS favorece la ventilación y drenaje en el paquete aislante; PTFE Spacer Wrap modifica la interfaz entre aislamiento y tubería. En configuraciones multicapa, ambos principios pueden trabajar de manera complementaria.

API RP 583, en su tercera edición publicada en 2026, aborda prácticas de diseño, mantenimiento, inspección y mitigación relacionadas con CUI y CUF. Integrity Products vincula en su documentación el PTFE Spacer Wrap con el concepto de leachate barrier y el IVS con insulation drying wraps; esa correspondencia es la interpretación técnica del fabricante, no una aprobación específica del producto por API.

Caso de campo: Secado medido durante siete meses

Un caso publicado por Integrity Products parte de una instalación de producción de crudo pesado con saturación recurrente. Ya se habían ejecutado dos proyectos de renovación del aislamiento en secciones de una línea de emulsión de crudo de más de 32 km, pero distintas zonas volvieron a encontrarse húmedas.

En lugar de iniciar otro reemplazo general, el propietario probó IVS en secciones seleccionadas y las comparó con tramos convencionales. La humedad se midió en tres profundidades: junto a la superficie de la tubería, a mitad del aislamiento y cerca de su circunferencia exterior. Las lecturas se repitieron cada dos semanas durante siete meses.

El artículo técnico reportó una reducción significativa de humedad en las tres profundidades y valores próximos a cero en las ubicaciones con IVS. También documentó la formación de carámbanos en la posición de las 6 en punto durante condiciones frías, evidencia visual de humedad que estaba abandonando el sistema por la zona inferior.

La página actual del caso señala que secciones fuertemente saturadas alcanzaron condiciones secas en aproximadamente cinco a seis semanas y reporta recuperación del desempeño térmico. Son resultados correspondientes al caso presentado por la compañía; material, espesor, temperatura, geometría y saturación inicial pueden modificar el tiempo requerido en otras instalaciones.

I+D aplicada al comportamiento del aislamiento húmedo

Integrity Products mantiene una plataforma de I+D para ensayar materiales y sistemas bajo condiciones controladas. Entre sus capacidades se incluyen simulaciones de corrosión bajo aislamiento (CUI) y evaluaciones orientadas a estudiar cómo humedad, temperatura y materiales afectan el comportamiento de los sistemas aislantes.

Su laboratorio también dispone de ensayos de aislamiento hasta 450 °C, medición de flujo de calor entre −70 y 120 °C y termografía FLIR. Estas capacidades permiten analizar tanto el desempeño térmico como las condiciones que pueden favorecer la CUI, aspectos directamente relacionados con el desarrollo de soluciones de ventilación, drenaje y aislamiento sin contacto.

En 2026, Ahmad Raza Khan Rana y Graham Brigham recibieron el Oladis Troconis de Rincón Field Applied Technology Award de AMPP. Integrity Products relaciona este reconocimiento con el desarrollo de sistemas de aislamiento multicapa que combinan separación, ventilación y drenaje para reducir la retención de humedad y las condiciones que favorecen la CUI.

Cuándo secar y cuándo reemplazar

La primera condición para considerar secado es que el aislamiento conserve integridad suficiente para seguir cumpliendo su función. Si está degradado, contaminado, compactado o perdió propiedades de manera irreversible, conservarlo puede simplemente postergar el problema.

La segunda es conocer la condición del metal. Si existe sospecha de CUI o pérdida de espesor, deben aplicarse técnicas de inspección para CUI antes de decidir. Secar una zona no revierte metal perdido ni elimina una reparación necesaria.

La tercera condición es verificar el resultado. El caso de IVS utilizó mediciones periódicas en distintas profundidades durante meses; ese criterio es más sólido que asumir que una superficie exterior seca representa la condición de todo el espesor.

Cuando estas condiciones se cumplen, el secado puede ser una alternativa frente al reemplazo indiscriminado. El beneficio potencial está en conservar material recuperable y reducir intervención, residuos y tiempo de trabajo, siempre que la condición del activo permanezca técnicamente controlada.

Del aislamiento térmico a una decisión de integridad

El aislamiento térmico en tuberías no debería evaluarse únicamente por su capacidad de conservar temperatura. Cuando existe humedad, también importa cuánto tiempo permanece mojado, dónde se acumula el agua y si el diseño proporciona una trayectoria controlada para retirarla.

IVS aborda ventilación y drenaje; PTFE Spacer Wrap modifica el contacto entre aislamiento y tubería. Los estudios publicados por Rana y Brigham explican por qué separación y drenajes de punto bajo pueden reducir la retención, mientras el caso de campo demuestra que el secado in situ de aislamiento puede seguirse mediante mediciones durante operación.

¿Necesita evaluar si ventilación, drenaje o aislamiento sin contacto pueden aplicarse en una instalación existente? Conecta con Integrity Products & Supplies Inc. a través de Inspenet Corporate para conocer sus capacidades y establecer contacto técnico con la empresa.

Conclusiones

La decisión de secar o reemplazar un sistema aislante no debe basarse únicamente en la presencia de agua. Es necesario evaluar el estado del material aislante, el metal y la capacidad del sistema para evacuar la humedad de manera controlada. Cuando estas condiciones son favorables, el aislamiento térmico de las tuberías puede recuperar parte de su funcionalidad mediante medidas como la ventilación, el drenaje y la separación física de las zonas afectadas.

El valor del secado in situ radica en conservar aquellos componentes que aún pueden cumplir su función, siempre que sea posible eliminar la humedad retenida y evitar que el riesgo se traslade a una etapa posterior.

Referencias

1. American Petroleum Institute. API RP 583 — Corrosion Under Insulation and Fireproofing. Third Edition, 2026. 
2. Rana, A. R. K.; Brigham, G. A Hybrid Approach for Effective CUI Management. Inspectioneering Journal, 2023. 
3. Rana, A. R. K.; Brigham, G. Moisture Drainage and Stand-Offs Impact on Insulation Wetting. Materials Performance, 2020. 
4. Integrity Products & Supplies Inc. In Situ Drying of Moisture Saturated Thermal Insulations. 2026. 
5. Integrity Products & Supplies Inc. Research and Development — Engineering Validation Through Controlled Testing.

Preguntas frecuentes (FAQs)