Japón lleva la misión MMX a Fobos para traer muestras a la Tierra

Japón prepara una de sus misiones espaciales más ambiciosas, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) planea enviar la misión MMX hacia las lunas de Marte con el objetivo de aterrizar en Fobos, recoger al menos 10 gramos de material de su superficie y transportarlos hasta la Tierra.

La misión Martian Moons eXploration (MMX) partirá desde el Centro Espacial de Tanegashima y tendrá como principal destino Fobos, la mayor de las dos lunas marcianas. La nave también estudiará Deimos desde la distancia antes de iniciar su regreso.

Además, el material obtenido podría ayudar a resolver una pregunta que los científicos llevan décadas intentando responder, cómo se formaron Fobos y Deimos. La respuesta tendría implicaciones para comprender la evolución temprana del sistema solar y el transporte de agua y compuestos orgánicos hacia los planetas rocosos.

La misión MMX buscará al menos 10 gramos de Fobos

Tras llegar al entorno de Marte, la nave MMX permanecerá alrededor del planeta durante aproximadamente tres años. Durante ese periodo realizará observaciones científicas e intentará descender sobre Fobos.

En la superficie, la misión recogerá al menos 10 gramos de polvo y roca, aunque la cantidad parece pequeña, estas muestras podrán estudiarse posteriormente en laboratorios terrestres mediante instrumentos mucho más complejos que los que puede transportar una sonda espacial.

Por otra parte, el rover IDEFIX realizará observaciones directamente sobre Fobos, este vehículo forma parte de una amplia cooperación internacional en la que participan organismos como el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).

La misión japonesa cuenta también con participación de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), lo que convierte a MMX en un proyecto internacional liderado por JAXA.

¿Cómo se formaron Fobos y Deimos?

Actualmente existen dos explicaciones principales sobre el origen de las lunas de Marte, una de ellas plantea que Fobos y Deimos surgieron a partir de material generado después de un gran impacto contra el planeta.

La segunda hipótesis propone un origen diferente, y es que ambos cuerpos serían antiguos asteroides procedentes de otras regiones del sistema solar que terminaron atrapados por la gravedad marciana.

Determinar cuál escenario se acerca más a la realidad permitirá reconstruir parte de la historia temprana de Marte. Además, conocer la composición de Fobos podría ofrecer información sobre los procesos que distribuyeron materiales por el sistema solar durante las primeras etapas de su formación.

Muestras de Fobos darán pistas sobre agua y materia orgánica

Precisamente, una de las preguntas científicas de MMX está relacionada con el transporte de agua, sustancias volátiles y compuestos orgánicos desde las regiones exteriores del sistema solar hacia los planetas rocosos.

Estos procesos resultan importantes para estudiar cómo aparecieron las condiciones necesarias para la habitabilidad en mundos como la Tierra y posiblemente Marte.

El astrofísico Patrick Michel, participante en el proyecto IDEFIX, explicó que si Fobos y Deimos conservan materiales asociados con aquellos mecanismos primitivos de transporte podrían aportar pistas sobre la llegada de componentes esenciales para la aparición de vida en los planetas terrestres.

Por ello, MMX va más allá del estudio de dos pequeños satélites, las muestras obtenidas pueden funcionar como un registro físico de procesos ocurridos durante las primeras etapas del sistema solar.

Aterrizar en Fobos será uno de los principales desafíos

Sin embargo, llegar hasta la superficie plantea dificultades particulares, Fobos posee una gravedad extremadamente baja, por lo que un aterrizaje convencional podría provocar que la nave rebote tras tocar el suelo.

Los ingenieros tuvieron que desarrollar un sistema capaz de absorber el impacto y mantener estable la sonda. Mitsubishi Electric ha participado en este desafío técnico mediante el desarrollo de las patas de aterrizaje.

Asimismo, la operación permitirá probar tecnologías que podrían resultar útiles para futuras misiones humanas al entorno marciano. JAXA estudia incluso el potencial de Fobos como una especie de estación espacial natural para operaciones de ida y vuelta relacionadas con Marte.

Japón ya tiene experiencia trayendo material extraterrestre

JAXA llega a MMX con experiencia directa en operaciones de retorno de muestras, la misión Hayabusa-2 consiguió transportar hasta la Tierra 5,4 gramos de roca y polvo obtenidos del asteroide Ryugu en 2020.

Japón también consiguió aterrizar la sonda SLIM en la Luna en 2024, aunque el vehículo quedó en una posición inesperada tras el descenso, continuó transmitiendo información y logró sobrevivir a varias noches lunares.

Estos antecedentes serán especialmente relevantes para MMX porque la nueva misión combina navegación interplanetaria, aterrizaje en un cuerpo de baja gravedad, recolección de material, despegue y retorno a la Tierra.

MMX regresaría a la Tierra alrededor de 2031

Después de completar sus operaciones científicas, MMX iniciará el viaje de regreso, el plan contempla que una cápsula con las muestras de Fobos aterrice en Australia alrededor de 2031.

Para entonces, Japón podría encontrarse en una carrera internacional por devolver material procedente del sistema de Marte. China proyecta lanzar Tianwen-3 alrededor de 2028 con el objetivo de recoger muestras directamente de Marte y llevarlas a la Tierra aproximadamente en 2031.

De esta manera, los próximos años pueden abrir una nueva etapa en la exploración marciana, a pasar de estudiar Marte y sus satélites mediante robots a disponer de material que los científicos puedan analizar directamente en laboratorios terrestres.

Para JAXA, el pequeño cargamento procedente de Fobos podría ayudar a reconstruir miles de millones de años de historia planetaria y ofrecer nuevas pistas sobre cómo el agua y los componentes orgánicos llegaron hasta los mundos rocosos del sistema solar.

Fuente: Japantoday

Foto: Shutterstock