Inspenet, 16 de octubre 2023.
Científicos chinos lograron un descubrimiento sumamente innovador en el depósito más extenso de tierras raras en el mundo, ubicado en China, identificando un mineral hasta ahora desconocido denominado “niobobaotita”, el cual es excepcionalmente rico en niobio, un metal altamente valorado por sus cualidades superconductoras.
¿Por qué es tan valioso este mineral?
El hallazgo de niobio, un elemento fundamental en una amplia variedad de aplicaciones, desde la fabricación de acero hasta la producción de motores a reacción y aceleradores de partículas, posee el potencial de revolucionar la industria tecnológica de baterías en el país asiático.
La niobobaotita se caracteriza por ser una combinación mineral compuesta por niobio, bario, titanio, hierro y cloruro y ha sido oficialmente reconocida por el comité de clasificación de la Asociación Mineralógica Internacional, además de ser confirmada por la Corporación Nuclear Nacional China (CNNC).
El niobio cumple una función esencial en la fabricación del acero, ya que contribuye a fortalecer el material sin añadir considerablemente peso adicional. Además, debido a su resistencia a la corrosión y al calor, se emplea en la creación de diversas aleaciones metálicas.
Así mismo, los metales que lo incorporan son fundamentales en la edificación de cohetes, estructuras para edificios, plataformas de extracción petrolífera, gasoductos, oleoductos y motores a reacción.
También desempeña un papel crucial en la manufactura de equipos científicos de vanguardia como aceleradores de partículas, resonancia magnética y dispositivos de Resonancia Magnética Nuclear (RMN), gracias a su capacidad para actuar como superconductor a bajas temperaturas, según la Real Sociedad de Química (Royal Society of Chemistry).
En lo que concierne al futuro, el niobio podría experimentar un aumento en su demanda a medida que los investigadores trabajan en el desarrollo de baterías que empleen niobio-litio y niobio-grafeno.
Este descubrimiento tiene una importancia particular para el país, dado que en la actualidad importa aproximadamente el 95% de su suministro de niobio. Hasta este momento, la principal fuente de niobio ha sido el mineral conocido como columbita, cuya extracción se lleva a cabo en gran medida en naciones como Canadá, Brasil, Australia y Nigeria.
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