El precio del gas empuja a Europa a generar más electricidad con carbón
El precio del gas está modificando el funcionamiento del mercado eléctrico europeo, el fuerte encarecimiento del combustible está haciendo que las centrales de carbón vuelvan a resultar más rentables que muchas plantas que funcionan con gas natural.
De acuerdo con las estimaciones recogidas por Reuters, la generación eléctrica mediante carbón podría crecer cerca de un 25% durante los próximos seis meses. Al mismo tiempo, la producción procedente de centrales de gas registraría una caída de una magnitud similar.
Detrás de este cambio se encuentra el aumento del coste del gas europeo tras las restricciones sobre los cargamentos de gas natural licuado (GNL) que atraviesan el estrecho de Ormuz. El precio de referencia europeo llegó a superar los 80 euros por megavatio hora durante septiembre, alcanzando su nivel más alto en tres años.
El precio del gas cambia las cuentas de las eléctricas europeas
E aumento del precio del gas ha alterado la rentabilidad relativa de las centrales térmicas, producir electricidad mediante carbón y lignito resulta ahora más rentable en promedio que utilizar gas natural, según datos de la firma ICIS citados por Reuters.
Esta situación supone un cambio respecto a la dinámica observada durante los últimos años, los menores costes del gas junto con el crecimiento de las energías renovables habían contribuido a reducir progresivamente la participación del carbón en la generación eléctrica europea.
Sin embargo, las compañías eléctricas todavía necesitan centrales capaces de producir energía cuando la generación solar, eólica o hidroeléctrica no cubre la demanda. Por ello, el coste de los combustibles fósiles continúa influyendo sobre las decisiones de producción.
Europa podría elevar cerca de 25% su generación con carbón
Por otra parte, las diferencias de costes podrían traducirse rápidamente en cambios dentro del sistema eléctrico.
Los analistas anticipan un aumento cercano al 25% de la generación mediante carbón durante los próximos seis meses. En sentido contrario, la electricidad producida mediante gas podría caer en una proporción parecida.
Este movimiento ocurre después de un largo descenso del carbón dentro del mercado energético europeo. En 1990 representaba más de un tercio de la electricidad producida en la Unión Europea, para 2025 su participación había descendido hasta un mínimo histórico del 9,2%, según Eurostat.
A su vez, las energías renovables representaron alrededor del 47% de la producción eléctrica de la UE durante 2025. El carbón quedó así muy por debajo de fuentes como la eólica, solar, hidroeléctrica y nuclear dentro de la matriz eléctrica europea.
¿Por qué el carbón vuelve a resultar más rentable que el gas?
En este escenario, las eléctricas comparan cuánto pueden obtener por la electricidad frente al coste del combustible y las emisiones asociadas a su producción.
Para las centrales de carbón existe un indicador conocido como clean dark spread, en el caso de las centrales de gas se utiliza el clean spark spread. Ambos permiten evaluar la rentabilidad aproximada de producir electricidad después de considerar determinados costes.
Desde que comenzó el conflicto entre Irán y Estados Unidos a finales de febrero, el indicador correspondiente al carbón ha aumentado con fuerza. El equivalente para las centrales de gas ha seguido la dirección contraria.
Como consecuencia, algunas centrales de carbón que permanecían disponibles vuelven a presentar mejores condiciones económicas para producir electricidad.
Las energías renovables no eliminan la necesidad de centrales térmicas
Mientras tanto, la elevada participación de las energías renovables reduce la necesidad de utilizar combustibles fósiles durante numerosos periodos. Sin embargo, su producción depende en parte de las condiciones meteorológicas.
La disponibilidad de energía solar disminuye durante determinados periodos del invierno mientras la generación eólica e hidroeléctrica también puede variar.
Por ese motivo, las centrales de gas natural y carbón continúan actuando como respaldo cuando la producción renovable resulta insuficiente para cubrir la demanda.
Los datos muestran la importancia creciente de las fuentes renovables, en el primer trimestre de 2026 aportaron el 45,5% de la electricidad generada en la UE. La energía eólica representó la mayor parte de esa producción renovable.
Alemania se acerca al límite de su capacidad de generación con carbón
Alemania representa uno de los ejemplos más claros del cambio provocado por el precio del gas, el país es el mayor mercado eléctrico europeo y un importante consumidor de gas natural.
Según los datos de Veyt citados por Reuters, la generación mediante carbón podría acercarse a su límite práctico durante el cuarto trimestre de 2026. La producción alcanzaría niveles próximos a los máximos trimestrales registrados por las centrales que todavía permanecen operativas.
El problema ya no estaría únicamente relacionado con los costes, gran parte de la capacidad adicional disponible depende de las condiciones y disponibilidad de las propias centrales.
Esto significa que un nuevo aumento del precio del gas tendría una capacidad cada vez menor para provocar otra sustitución hacia carbón.
Europa tiene menos margen para sustituir gas natural por carbón
A diferencia de anteriores crisis energéticas, Europa dispone ahora de menos centrales de carbón capaces de incrementar rápidamente su producción.
Durante años, gobiernos y empresas eléctricas han retirado capacidad térmica a medida que aumentaba la generación procedente de otras fuentes. La Comisión Europea señala que desde 2012 la generación total con carbón se ha reducido casi un tercio en la UE.
La tendencia también aparece en el consumo, durante 2025, el consumo de carbón duro y lignito alcanzó mínimos históricos dentro de la Unión Europea.
Por tanto, aunque el precio del gas siga aumentando, las eléctricas no pueden elevar indefinidamente la generación con carbón. La infraestructura disponible establece un límite físico a esa sustitución.
Un gas a 100 euros por MWh tendría un efecto limitado
Precisamente, ICIS considera que incluso un precio del gas de 100 euros por megavatio hora tendría un efecto adicional relativamente reducido sobre el cambio de combustible dentro del sector eléctrico.
La razón está en la capacidad disponible, si las centrales de carbón que pueden operar ya se encuentran produciendo cerca de sus límites, un mayor encarecimiento del gas natural no crea automáticamente nuevas centrales capaces de reemplazarlo.
Esta restricción podría aumentar la sensibilidad del mercado eléctrico europeo ante nuevas interrupciones del suministro.
Europa mantiene además una elevada dependencia exterior para cubrir sus necesidades de gas. Datos preliminares de Eurostat indican que el 88% del gas disponible en la red europea durante 2025 procedió de importaciones.
El carbón podría mantener su ventaja frente al gas hasta 2028
Finalmente, el cambio podría durar más que la interrupción inmediata de los cargamentos de GNL.
Las estimaciones de Veyt recogidas por Reuters apuntan a que generar electricidad mediante carbón podría continuar siendo más barato que hacerlo con gas durante el próximo año. Esa ventaja podría extenderse potencialmente hasta marzo de 2028.
Los precios de los contratos de gas a plazos más largos indican que el mercado contempla restricciones de suministro durante un periodo prolongado.
En Alemania existe además otro factor, el cierre de sus últimas centrales nucleares en 2023 redujo una de las fuentes de generación disponibles para atender la demanda eléctrica.
Así, Europa entra en un periodo en el que las energías renovables mantienen un peso elevado mientras el carbón vuelve a ganar atractivo económico frente al gas natural. El alcance de ese movimiento dependerá tanto del precio del gas como de la capacidad de las centrales térmicas que todavía permanecen operativas.
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