Escaneo láser: una nueva forma de orientar la inspección del espesor en tanques
Durante API Summit 2026, Travis Keener, Ingeniero Principal de Hydration Engineering PLLC, planteó una cuestión que todavía genera dudas dentro de la industria de integridad mecánica: cuánto valor adicional puede extraerse de los datos obtenidos mediante escaneo láser en tanques de almacenamiento. Su propuesta parte de una idea sencilla. Si el interior y el exterior de un tanque pueden escanearse con gran nivel de detalle, también es posible comparar ambas superficies para identificar zonas que merecen una inspección más precisa.
Además, Keener no plantea utilizar el escaneo láser como sustituto de los métodos tradicionales de medición de espesores. Su objetivo es diferente. La tecnología puede funcionar como una herramienta previa que ayude a localizar áreas de interés antes de aplicar ultrasonic testing (UT) u otras técnicas de ensayo no destructivo. De esta forma, los inspectores podrían concentrar sus recursos en puntos específicos sin limitar el análisis inicial a determinadas zonas del tanque.
De la inspección puntual a una visión más amplia del tanque
En primer lugar, uno de los problemas que identifica Keener está relacionado con la forma en que se realizan algunas mediciones de espesor. En determinadas inspecciones, el técnico toma lecturas en posiciones concretas como norte, sur, este y oeste. También puede seguir una línea vertical sobre la envolvente para comprobar distintos niveles. Estos datos son importantes, aunque siempre existe la posibilidad de que una zona afectada por corrosión se encuentre entre dos puntos de medición.
Por esta razón, Keener considera que el escaneo láser puede aportar una visión más extensa de la superficie. En lugar de partir únicamente de una selección limitada de ubicaciones, el equipo recoge millones de puntos distribuidos por el tanque. Esa información permite observar geometrías, desviaciones y posibles cambios que después pueden analizarse con mayor detalle.
Así, el enfoque cambia de una búsqueda basada en posiciones predefinidas hacia un proceso en el que primero se examina una superficie mucho mayor. Una vez detectada una zona que presenta un comportamiento diferente, el equipo de inspección puede comprobarla mediante instrumentos con mayor precisión.
Escaneo láser interior y exterior para estudiar el espesor
En concreto, la propuesta presentada por Keener consiste en escanear tanto el interior como el exterior del tanque y después comparar ambas superficies digitales. Al combinar los dos conjuntos de datos es posible estudiar la distancia entre ellos y buscar variaciones que puedan estar relacionadas con el espesor de la pared.
De acuerdo con el ingeniero, el concepto surgió después de trabajar durante varios años en integridad mecánica y pasar posteriormente al sector de land surveying. Allí utilizó escáneres láser para medir instalaciones y determinar, entre otros aspectos, la capacidad disponible alrededor de tanques en caso de un derrame hacia el sistema de contención secundaria.
Posteriormente, su experiencia con aplicaciones de alta precisión en construcción y topografía le llevó a preguntarse si la industria de integridad mecánica estaba aprovechando todo el potencial de estos equipos. A partir de esa cuestión, comenzó a probar la combinación de escaneos interiores y exteriores para analizar la pared del tanque desde ambas caras.
Millones de puntos para detectar dónde mirar
Por ejemplo, Keener utiliza el caso de un tanque de aproximadamente 60 pies de diámetro para explicar la diferencia de escala. Según indica, un tanque de estas dimensiones puede representar cerca de 10 millones de pulgadas cuadradas de superficie que pueden analizarse mediante el escaneo.
Además, durante las pruebas descritas en la entrevista, el sistema podía trabajar con una densidad aproximada de 22 puntos láser por pulgada cuadrada en el interior y otros 22 puntos en el exterior. El análisis posterior permite comparar y promediar estos datos para estudiar la relación entre las dos superficies.
De este modo, el valor principal no reside únicamente en obtener una medición aislada. El interés está en disponer de información distribuida por prácticamente toda la envolvente. Esto puede ayudar a detectar una zona sospechosa situada entre los lugares donde un inspector habría realizado sus mediciones habituales.
El escaneo láser no sustituye a los ultrasonidos
Sin embargo, Keener subraya una diferencia esencial, la precisión del escaneo láser todavía no equivale a la de un instrumento UT diseñado específicamente para medir espesores. Por este motivo, la propuesta no busca eliminar el ultrasonic testing ni otras técnicas avanzadas de NDE.
En cambio, el escaneo láser puede realizar una primera selección de las áreas que requieren mayor atención. Keener describe esta función como una especie de triage aplicado al tanque. El equipo recopila información sobre una superficie extensa y los especialistas analizan después dónde podrían existir anomalías.
A continuación, un inspector puede acudir a esos puntos con un instrumento UT, un crawler u otra técnica de ensayo no destructivo para confirmar el estado real del material. El escáner actúa así como una herramienta para orientar la inspección y mejorar la selección de las zonas donde conviene realizar mediciones de alta precisión.
Una captura de datos cada vez más rápida
Por otra parte, la velocidad de los nuevos equipos hace que este enfoque sea más viable en campo. Durante su presentación en API Summit 2026, Keener mostró un escáner capaz de completar una captura desde una posición en aproximadamente 56 segundos.
Según sus cálculos, una configuración con tres posiciones dentro del tanque y doce posiciones en el exterior podría completar la adquisición de datos en alrededor de 30 minutos. Después sería necesario procesar y analizar la información en oficina, una fase que requiere conocimientos específicos y herramientas adecuadas.
Además, las mejoras en el registro de los escaneos han reducido algunas tareas que antes consumían más tiempo. Keener explica que los equipos actuales pueden reconocer el recorrido realizado y enlazar diferentes posiciones de manera automática. Esto disminuye la dependencia de targets instalados sobre trípodes para relacionar cada captura.
Más datos en zonas difíciles de alcanzar
Al mismo tiempo, una de las aplicaciones más interesantes está relacionada con las áreas del tanque que reciben menos mediciones directas. Por razones de seguridad, el acceso mediante escaleras o andamios puede estar limitado durante ciertas inspecciones. Como consecuencia, existen zonas elevadas o intermedias donde resulta más difícil obtener lecturas manuales.
Ante esta situación, el escaneo láser permite recopilar información a distancia sobre esas superficies. Si el procesamiento posterior identifica una posible anomalía, el equipo puede decidir si esa ubicación justifica una inspección adicional con una técnica NDE específica.
Así mismo, Keener prevé que los datos puedan representarse mediante mapas de calor capaces de señalar áreas de interés alrededor de la envolvente. Estas representaciones facilitarían la planificación del trabajo posterior al mostrar visualmente dónde conviene concentrar las mediciones.
Una idea nacida entre integridad mecánica y topografía
Por otro lado, el origen de la propuesta explica parte de su enfoque, Keener trabajó alrededor de siete años en el ámbito de mechanical integrity antes de pasar al sector de land surveying. Ese cambio le permitió observar cómo otras industrias utilizan los mismos equipos bajo requisitos muy exigentes de precisión.
Según relata, en construcción, levantamientos industriales y trabajos de alineación, los escáneres deben producir datos suficientemente precisos para fabricar componentes, definir ubicaciones o preparar elementos que después deben encajar en su posición final. Esa experiencia le hizo considerar que el sector de inspección de tanques podría pedir más a los escáneres actuales.
Por ello, su planteamiento consiste en trasladar parte de esas capacidades hacia la integridad mecánica. El escaneo láser ya forma parte de distintos trabajos alrededor de los tanques. La diferencia está en utilizar los datos disponibles para responder también a preguntas relacionadas con posibles cambios de espesor.
Un mismo escaneo con varias aplicaciones
Además, la información obtenida puede tener valor más allá de la evaluación preliminar de la pared. Keener señala que los escáneres ya se utilizan para estudiar variables como el out-of-roundness, la inclinación del tanque y determinadas características geométricas de la instalación.
Igualmente, su experiencia profesional incluye la medición de áreas de contención secundaria. En estos casos, los datos permiten calcular cuánto volumen puede retener el espacio que rodea los tanques ante un posible derrame. Esta información resulta relevante para los equipos ambientales y para la preparación de planes de contención.
Por tanto, una estrategia de captura más completa puede servir a diferentes áreas dentro de una misma instalación. Los datos recogidos para analizar geometría pueden contribuir también a evaluar la contención y a identificar zonas donde sea conveniente realizar una inspección más detallada.
Escaneo láser para dirigir mejor las futuras inspecciones
Finalmente, la propuesta de Travis Keener apunta hacia un cambio en la forma de utilizar una tecnología que ya está presente en muchas operaciones de inspección. El valor no depende únicamente de aumentar el número de mediciones. Depende de aprovechar una gran cantidad de datos para tomar mejores decisiones sobre dónde concentrar las técnicas que ofrecen mayor precisión.
En este contexto, el escaneo láser puede convertirse en una herramienta complementaria dentro de los programas de integridad de tanques. Al combinar la cobertura extensa del láser con la precisión localizada del ultrasonic testing y otras técnicas NDE, los equipos pueden disponer de una imagen más completa antes de decidir sus siguientes acciones.
De cara al futuro, Keener considera posible que los propietarios de tanques empiecen a solicitar escaneos interiores y exteriores como parte de sus procesos de evaluación. La meta sería clara: conocer mejor qué ocurre en toda la superficie del tanque y utilizar esa información para dirigir cada inspección hacia los lugares donde realmente puede ser necesaria.
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Fuente: Inspenet.