La gestión de las aguas residuales mineras podría beneficiarse de nuevas herramientas científicas gracias a un proyecto internacional promovido porUrenco y coordinado por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). La iniciativa busca mejorar la comprensión y el desempeño de los humedales artificiales como alternativa sostenible para el tratamiento de efluentes procedentes de actividades extractivas.
Actualmente, la minería enfrenta importantes desafíos relacionados con la gestión del agua y la reducción de contaminantes. Frente a este escenario, los humedales artificiales han ganado relevancia como sistemas capaces de aprovechar procesos biológicos y geoquímicos naturales para depurar aguas contaminadas.
El papel de los humedales artificiales en la minería
Diversos estudios desarrollados por el OIEA han demostrado que los cañaverales utilizados en humedales artificiales pueden retener hasta el 95 % de determinados contaminantes presentes en las aguas residuales. Esta capacidad ha convertido a estos sistemas en una alternativa de interés para la industria minera y otros sectores que buscan soluciones ambientales de bajo impacto.
Además de su eficiencia, los humedales artificiales resaltan por su carácter sostenible y por requerir menores niveles de intervención tecnológica en comparación con otros métodos convencionales de tratamiento.
Trazadores radiactivos para optimizar el tratamiento del agua
La investigación financiada inicialmente por Urenco forma parte de un Proyecto de Investigación Coordinada (PIC) del OIEA. El objetivo principal consiste en analizar cómo los trazadores radiactivos pueden utilizarse para comprender con mayor precisión el comportamiento del agua dentro de los humedales artificiales.
Mediante esta técnica, los investigadores evalúan el flujo de líquidos en puntos estratégicos del sistema, los datos obtenidos permiten identificar zonas de circulación preferencial, áreas de retención y posibles oportunidades de optimización para incrementar la eliminación de contaminantes.
Así mismo, la información generada contribuirá al diseño de instalaciones más eficientes para el tratamiento de aguas residuales asociadas a la extracción de uranio y al procesamiento de minerales.
Amplia participación internacional en el proyecto
El interés despertado por la iniciativa quedó reflejado en la respuesta de los Estados miembros del OIEA, un total de 37 países presentaron solicitudes formales para participar en el proyecto y finalmente fueron seleccionadas 21 propuestas.
Como resultado, se establecieron cinco acuerdos de investigación y 16 contratos de investigación destinados a desarrollar estudios especializados sobre el desempeño de los humedales artificiales y la aplicación de trazadores radiactivos.
La primera Reunión de Coordinación de la Investigación se celebró en Viena entre el 3 y el 7 de noviembre del año pasado, reuniendo a especialistas y organizaciones involucradas en el desarrollo del programa.
Una solución basada en la naturaleza para la gestión de efluentes
Los responsables del proyecto consideran que los resultados permitirán fortalecer el uso de soluciones basadas en la naturaleza dentro de la industria minera. El objetivo final es disponer de alternativas más seguras y eficaces para el tratamiento de aguas contaminadas.
Robert Little, director del programa de sostenibilidad del Grupo Urenco, resaltó que la compañía se siente satisfecha de apoyar investigaciones orientadas a encontrar nuevas soluciones para la gestión de aguas residuales en operaciones mineras, incluidas aquellas vinculadas a la minería de uranio.
Por su parte, Tzanka Wheldon, directora de la División de Ciencias Físicas y Químicas del OIEA, señaló que los humedales artificiales representan una alternativa rentable y ecológica para eliminar contaminantes presentes en las aguas de mina mediante procesos naturales.
Se espera que la finalización del proyecto amplíe el conocimiento científico sobre estos sistemas y facilite su implementación en futuras estrategias de sostenibilidad y gestión hídrica dentro del sector minero.
Fuente: Urenco
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