L3Harris Technologies completó el diseño de una nueva generación de sistemas de energía nuclear espacial destinados a futuras misiones de la NASA en el espacio profundo. El avance marca un paso crucial para las próximas exploraciones del sistema solar exterior y refuerza el interés de Estados Unidos por recuperar capacidades estratégicas en tecnología espacial nuclear.
El generador termoeléctrico de radioisótopos de próxima generación, conocido como Next Gen RTG, superó su revisión crítica de diseño el pasado 2 de abril de 2026. Con esta validación técnica, el proyecto avanza hacia su futura fabricación y eventual incorporación en misiones previstas para comienzos de la década de 2030.
Un sistema diseñado para operar lejos del Sol
Los RTG convierten el calor producido por la desintegración del plutonio-238 en electricidad, esta tecnología resulta esencial para las naves espaciales que operan demasiado lejos del Sol como para depender de paneles solares.
Durante más de seis décadas, estos sistemas han suministrado energía a misiones emblemáticas de la NASA. Entre ellas resaltan las sondas Voyager, que continúan activas desde su lanzamiento en 1977 mientras viajan por el espacio interestelar.
El nuevo RTG desarrollado por L3Harris representa una evolución de los sistemas utilizados en las misiones Cassini y New Horizons. A diferencia de los generadores empleados actualmente en los rovers Curiosity y Perseverance sobre Marte, esta nueva versión está optimizada para funcionar en el vacío del espacio profundo.
Según la compañía, el diseño permite mejorar la disipación térmica y aumentar la eficiencia energética sin incrementar significativamente la masa del sistema.
Mayor potencia para misiones interplanetarias
Cada unidad del Next Gen RTG podrá generar aproximadamente 250 vatios de potencia al inicio de su vida útil. Esta capacidad resulta especialmente importante para futuras misiones de larga duración hacia regiones extremadamente frías del sistema solar exterior.
Bill Sack, director general de RocketWorks and Power Systems en L3Harris, afirmó que la aprobación del diseño confirma que el sistema cumple los requisitos técnicos y puede fabricarse a escala industrial.
Así mismo, explicó que el proyecto permitió recuperar capacidades tecnológicas que habían permanecido limitadas durante años debido a la baja producción de este tipo de sistemas nucleares espaciales.
La NASA evalúa utilizar dos de estos RTG en un posible orbitador de Urano, además de alimentar los sistemas de la nave, los generadores podrían mantener la temperatura de componentes sensibles en entornos donde las temperaturas extremas dificultan la operación de instrumentos científicos.
La nueva generación RTG abre nuevas posibilidades
La disponibilidad de estos sistemas energéticos ampliaría el alcance de futuras misiones científicas, entre las posibilidades consideradas aparecen exploraciones extendidas hacia Neptuno y Tritón, investigaciones del cinturón de Kuiper y proyectos interestelares capaces de superar las distancias alcanzadas por las Voyager.
La tecnología también podría utilizarse en misiones de larga duración a lunas heladas y planetas exteriores donde la radiación solar resulta insuficiente para garantizar operaciones continuas.
Reinicio de capacidades nucleares espaciales en EE.UU.
El desarrollo del Next Gen RTG forma parte de un contrato adjudicado en 2021 por el Laboratorio Nacional de Idaho, perteneciente al Departamento de Energía de Estados Unidos.
El objetivo principal consistió en recuperar tecnologías históricas utilizadas en antiguos sistemas RTG y adaptarlas a estándares modernos. El programa contempla una revisión final de preparación para producción prevista para 2027.
Leo Gard, gerente del programa de sistemas de propulsión y energía espacial de L3Harris, indicó que el equipo logró reconstruir documentación incompleta y sustituir componentes obsoletos mediante nuevas soluciones de ingeniería.
Como contratista principal, L3Harris lidera la integración general del sistema, por su parte, Teledyne Energy Systems fabrica los componentes termoeléctricos mientras que BAE Systems desarrolla el aislamiento especializado.
La combinación de estos desarrollos podría convertirse en uno de los pilares tecnológicos de la próxima etapa de exploración del espacio profundo promovida por la NASA.
Fuente y foto: l3harris