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Energía geotérmica de nueva generación gana terreno en el oeste de Estados Unidos mientras los estados buscan reducir los riesgos financieros que frenan nuevas inversiones.
A diferencia de las centrales geotérmicas convencionales, las nuevas tecnologías permiten aprovechar formaciones rocosas calientes en lugares donde los recursos geotérmicos tradicionales no están disponibles. Esto podría ampliar de forma considerable las zonas capaces de producir electricidad a partir del calor terrestre.
Actualmente, Estados Unidos dispone de alrededor de 4 GW de capacidad geotérmica, las nuevas tecnologías podrían elevar ese potencial hasta cientos de gigavatios, según la información recogida por Canary Media a partir de un informe de Clean Air Task Force.
El capital es uno de los principales obstáculos para la geotermia
Por otra parte, desarrollar estos proyectos exige inversiones considerables antes de comenzar a vender electricidad. Los costes iniciales de perforación son elevados y los inversores deben esperar durante largos periodos para obtener retornos. A esto se suma la incertidumbre sobre el rendimiento de los recursos geotérmicos y el tiempo requerido para conseguir permisos.
Ann Garth, responsable de políticas sobre geotermia de roca supercaliente en Clean Air Task Force, advierte que la combinación de estos factores complica el acceso al capital necesario para construir proyectos comerciales. Por ello, los estados occidentales están utilizando diferentes herramientas para reducir el riesgo. Entre ellas figuran inversiones directas, cambios regulatorios, incentivos para la exploración y medidas destinadas a crear demanda para la electricidad geotérmica.
Energía geotérmica California promueve nuevos contratos
En este escenario, California se ha convertido en uno de los mercados más importantes para la energía geotérmica estadounidense. En 2021, la Comisión de Servicios Públicos de California ordenó a las compañías eléctricas incorporar al menos 1 GW de recursos firmes y limpios para respaldar sus objetivos climáticos y mantener la fiabilidad de la red.
La decisión favoreció la contratación de generación geotérmica mediante acuerdos de compra de energía. Uno de los beneficiados es Cape Station, el proyecto de Fervo Energy en Utah. Southern California Edison acordó adquirir 320 MW de electricidad de esta instalación, diseñada para alcanzar 500 MW de capacidad. Asimismo, California ya cuenta con cerca de 2,9 GW de capacidad geotérmica convencional instalada, la mayor cifra del país.
Colorado y Nuevo México apuestan por nuevos proyectos
Mientras California dispone de una industria fortalecida, Colorado busca desarrollar sus primeras centrales geotérmicas. La legislatura estatal aprobó una iniciativa bipartidista para que las compañías eléctricas privadas soliciten propuestas tanto para proyectos superiores a 25 MW como para instalaciones de menor tamaño.
Además, Colorado otorgó 494.000 dólares a Fervo Energy para estudiar el potencial geotérmico de dos regiones. Nuevo México está siguiendo otra estrategia, el estado utiliza su fondo soberano de inversión, financiado con regalías de petróleo y gas, para respaldar el despliegue comercial de nuevas tecnologías. Entre las iniciativas apoyadas se encuentra un sistema geotérmico de circuito cerrado de 150 MW desarrollado por XGS Energy junto con Meta.
Los datos geológicos también pueden acelerar los proyectos
Antes de perforar, los desarrolladores necesitan conocer la composición de las formaciones rocosas y las temperaturas existentes a distintas profundidades. Buena parte de esa información ya existe debido a décadas de actividad petrolera y gasífera. El problema es que los archivos pueden ser difíciles de consultar.
Por ello, varios estados están digitalizando registros geológicos, Arizona destinó 1 millón de dólares a integrar información histórica del subsuelo con nuevos datos mientras Washington aprobó una legislación para crear una base pública de información geológica y programas de apoyo a perforaciones exploratorias. Estas herramientas pueden reducir parte de la incertidumbre durante las primeras etapas de un proyecto geotérmico.
Permisos y transmisión siguen limitando la expansión
Además de la financiación, los tiempos de autorización representan otro riesgo para los desarrolladores, cada retraso prolonga el periodo anterior al comienzo de la generación de ingresos y eleva los costes. Nevada cuenta con experiencia en este ámbito. Desde 2008, organismos estatales mantienen un acuerdo destinado a aclarar responsabilidades regulatorias sobre la perforación y operación de pozos geotérmicos.
El estado posee 892 MW de capacidad geotérmica convencional, allí, Fervo Energy también desarrolla un sistema geotérmico mejorado de 115 MW junto con Google. Sin embargo, existe un desafío que supera las competencias individuales de cada estado donde la transmisión eléctrica. Muchas zonas con buenos recursos geotérmicos están alejadas de los principales centros de consumo. Conectarlas requerirá nuevas líneas eléctricas y una planificación regional de largo plazo.
El desarrollo de la geotermia avanzada dependerá de una combinación de inversión, permisos más previsibles, información geológica accesible, demanda eléctrica y capacidad de transmisión. Las experiencias de los estados occidentales muestran diferentes vías para reducir esos riesgos y llevar más proyectos desde la exploración hasta la operación comercial.
Fuente: Canary Media
Foto: Shutterstock
