Central nuclear Duane Arnold recibe US$1.900 millones para volver a operar

La central nuclear Duane Arnold, en Iowa, dio un nuevo paso hacia su reactivación después de que NextEra Energy cerrara un préstamo de hasta US$1.900 millones con el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE). El proyecto busca recuperar 615 MW de generación nuclear en un momento en que el crecimiento de los centros de datos y la inteligencia artificial está elevando la demanda de electricidad firme y continua en Estados Unidos.

La recuperación de capacidad nuclear cerrada comienza a adquirir un nuevo significado dentro del sistema eléctrico estadounidense. Mientras la construcción de nueva generación requiere largos ciclos de inversión, permisos e infraestructura, activos existentes como Duane Arnold ofrecen la posibilidad de recuperar cientos de megavatios de generación disponible durante las 24 horas.

En este caso, el regreso de la planta también está directamente relacionado con el sector tecnológico. Google y NextEra Energy firmaron en 2025 un acuerdo de suministro eléctrico por 25 años, como parte de una colaboración orientada a utilizar energía nuclear para responder al crecimiento de la demanda asociada con la inteligencia artificial.

La operación convierte a Duane Arnold en un ejemplo de una tendencia más amplia: la expansión de la infraestructura digital está creando nuevos incentivos económicos para preservar, extender e incluso recuperar activos nucleares existentes.

Central nuclear Duane Arnold recuperaría 615 MW para la red

Ubicada en el condado de Linn, Iowa, la central dejó de operar en 2020 después de más de cuatro décadas de servicio. NextEra Energy pretende devolverla a operación a más tardar durante el primer trimestre de 2029, aunque el proceso continúa sujeto a las aprobaciones regulatorias correspondientes.

Su reactivación devolvería 615 MW de generación nuclear de carga base al sistema eléctrico. Según el DOE, esa capacidad equivale aproximadamente al consumo eléctrico de cerca de 500.000 hogares. El organismo también estima que los trabajos podrían generar alrededor de 1.500 empleos durante la fase de construcción y más de 450 puestos durante la operación.

El préstamo federal de hasta US$1.900 millones ayudará a financiar precisamente ese proceso de recuperación. No se trata simplemente de volver a encender un reactor. Después de varios años fuera de servicio, el activo debe atravesar un proceso que incluye inspecciones, evaluaciones de ingeniería, preparación operacional y requisitos de licenciamiento bajo supervisión de la U.S. Nuclear Regulatory Commission (NRC) y otras autoridades.

NextEra informó que la Iowa Utilities Commission ya emitió en junio un certificado que autoriza la construcción y operación de Duane Arnold, otro paso dentro del camino regulatorio hacia su retorno.

¿Por qué Google necesita energía de la central nuclear Duane Arnold?

Los centros de datos, y particularmente la infraestructura utilizada para inteligencia artificial, necesitan grandes cantidades de electricidad y altos niveles de disponibilidad. Esto está aumentando el valor estratégico de tecnologías capaces de proporcionar generación continua.

Google aseguró mediante su acuerdo con NextEra el suministro asociado con Duane Arnold durante 25 años. Ambas compañías también acordaron explorar oportunidades adicionales para desplegar generación nuclear en Estados Unidos.

INSPENET ya había analizado esta estrategia cuando se anunció la alianza entre ambas compañías. La colaboración entre Google y NextEra para impulsar la energía nuclear vinculó explícitamente el regreso de Duane Arnold con el crecimiento de la infraestructura digital y la necesidad de disponer de energía confiable a largo plazo.

Ahora, el financiamiento federal acerca el proyecto a su siguiente etapa. El fenómeno tampoco está limitado a Google. El desarrollo de grandes complejos tecnológicos está impulsando proyectos donde generación e infraestructura informática comienzan a planificarse conjuntamente. En Texas, por ejemplo, Fermi desarrolla infraestructura energética para inteligencia artificial mediante un proyecto que combina diferentes fuentes de generación para atender cargas de centros de datos a gran escala.

La inteligencia artificial cambia el valor estratégico de la energía nuclear

El crecimiento de la IA está introduciendo una variable diferente en la planificación energética: no solamente aumenta el volumen de electricidad requerido, sino también la necesidad de suministrarla continuamente.

Los centros de datos pueden concentrar grandes cargas en ubicaciones específicas. Cuando numerosos proyectos se conectan a una misma región, la disponibilidad de generación y transmisión puede convertirse en un factor limitante para su expansión. Esta transformación ya está modificando la relación entre la energía, la inteligencia artificial y la infraestructura de Big Data, debido al crecimiento acelerado de la capacidad computacional y sus requerimientos eléctricos.

Reuters señala que el incremento de la demanda eléctrica, incluida la procedente de centros de datos de IA, está ejerciendo presión sobre las redes estadounidenses y aumentando el interés tanto por extender la vida útil de centrales nucleares existentes como por recuperar reactores que habían dejado de operar.

Aquí aparece una de las ventajas operacionales de la generación nuclear: puede proporcionar grandes bloques de potencia de manera continua y con bajas emisiones operacionales de carbono, complementando otras fuentes dentro de una matriz eléctrica que necesita atender cargas cada vez mayores.

Para las empresas tecnológicas, esa característica puede resultar especialmente relevante cuando los contratos energéticos se proyectan durante décadas.

Reactivar una central cerrada sigue siendo un desafío

El financiamiento y la existencia de un comprador de electricidad a largo plazo reducen dos obstáculos importantes, pero no eliminan los desafíos técnicos y regulatorios.

Duane Arnold deberá demostrar que sus sistemas, estructuras y componentes cumplen los requisitos necesarios para regresar al servicio después de permanecer cerrada desde 2020. El programa de inspecciones y evaluaciones de ingeniería adquiere, por tanto, una importancia crítica antes de alcanzar nuevamente condiciones operacionales.

También existe un precedente que obliga a mantener prudencia sobre los plazos. Estados Unidos tiene actualmente esfuerzos en marcha para recuperar tres instalaciones nucleares cerradas, pero Reuters señala que ninguna central nuclear estadounidense retirada de servicio ha conseguido todavía completar un proceso de reactivación y regresar a operación.

Por ello, la fecha prevista para 2029 representa un objetivo y no debe interpretarse todavía como una fecha operacional garantizada.

Duane Arnold puede convertirse en referencia para nuevos reinicios nucleares

La central nuclear Duane Arnold reúne tres elementos que están redefiniendo parte del mercado eléctrico estadounidense: infraestructura nuclear existente, respaldo financiero público y demanda tecnológica contratada a largo plazo.

Si el proyecto completa exitosamente su proceso regulatorio y técnico, Iowa recuperará 615 MW de capacidad nuclear que permanecen fuera de servicio desde 2020. Al mismo tiempo, el proyecto podría demostrar hasta qué punto la creciente demanda eléctrica de la economía digital puede modificar la viabilidad económica de activos que anteriormente habían sido retirados.

La relevancia de Duane Arnold, por tanto, supera sus 615 MW. Su regreso podría convertirse en una referencia para evaluar otras instalaciones nucleares cerradas mientras Estados Unidos busca incrementar rápidamente su capacidad de generación. En ese escenario, la inteligencia artificial no solo estaría creando una nueva generación de centros de datos: también podría contribuir a redefinir qué activos energéticos vuelven a ser estratégicos para la red eléctrica estadounidense.

Fuentes: Reuters / U.S. Department of Energy