API 653 es el principal documento de inspección y reparación utilizado alrededor del mundo. La Sección 6 cubre qué inspecciones deben realizarse. Más importante aún, la Sección 6 explica en detalle de qué son responsables los propietarios y operadores durante estas inspecciones obligatorias.
Este artículo intentará explicar en términos simples qué es exactamente lo que los propietarios y operadores necesitan hacer para cumplir con la Sección 6 de API 653. Obviamente, el propietario u operador es el máximo responsable no solo de las inspecciones de sus tanques, sino también de la integridad física, el cumplimiento regulatorio y la operación segura de los tanques.
Para las inspecciones rutinarias en servicio, comúnmente llamadas inspecciones mensuales, no existe nada específico de lo que el propietario u operador sea responsable, excepto, por supuesto, asegurarse de que las inspecciones sean realizadas. Estas también son las únicas inspecciones que pueden ser realizadas por alguien que no sea un inspector autorizado por API.
Estas inspecciones indican que la condición externa del tanque “debe ser monitoreada mediante una inspección visual cercana desde el suelo y de manera rutinaria”. Esto simplemente significa que alguien necesita caminar alrededor del tanque y observar cualquier cosa fuera de lo normal. Esto implica que la persona necesita tener un conocimiento básico sobre qué debe observar.
Esta persona también “debe tener conocimiento de las operaciones de la instalación de almacenamiento, del tanque y de las características del producto almacenado”. Esto significa que la persona debe entender cuáles son las operaciones generales de la instalación, tener al menos conocimientos básicos sobre tanques de almacenamiento atmosféricos (para saber qué debe observar) y comprender el tipo de producto almacenado y los posibles problemas involucrados (inflamables, tóxicos, peligros, etc.).
La siguiente inspección es la inspección visual externa realizada por un inspector autorizado. Existe un cálculo involucrado para determinar con qué frecuencia debe realizarse esta inspección, basado en la tasa de corrosión del cuerpo del tanque; sin embargo, en la mayoría de los casos, se realiza cada 5 años. En los tanques aislados, solo es necesario remover suficiente aislamiento para determinar la condición del cuerpo del tanque. El único otro punto mencionado específicamente en esta inspección es verificar visualmente los componentes de puesta a tierra del tanque.
La siguiente inspección es la primera que menciona específicamente las responsabilidades del propietario u operador. La inspección de espesores por ultrasonido se realiza sobre el cuerpo del tanque para tratar de determinar la integridad del mismo. En la mayoría de los casos, estas inspecciones ultrasónicas solo necesitan realizarse en el intervalo máximo de 15 años, dependiendo de la tasa de corrosión. Sin embargo, se ha vuelto común que estas inspecciones se realicen cada cinco años junto con la inspección externa.
La cantidad y la ubicación de estas mediciones “deberán ser determinadas por el propietario/operador”. Esto significa que es responsabilidad del propietario u operador determinar cuántas mediciones ultrasónicas se tomarán (una por virola, una por lámina, cinco por lámina, etc.) y dónde se realizarán (en el centro de una lámina, en una línea vertical a lo largo del cuerpo del tanque, cerca de las escaleras, en un patrón en X, etc.). ¿Cuántos propietarios u operadores tienen un estándar para esto? Una mejor pregunta sería: ¿cuántos propietarios u operadores dependen de lo que les proporciona la empresa de inspección? ¿Y cuántos propietarios u operadores siquiera saben que son responsables de esto?
La inspección final y muchas veces la más importante de un tanque es la inspección interna. Los intervalos entre estas inspecciones normalmente se basan en la tasa de corrosión del fondo del tanque; según mi experiencia, esto ocurre aproximadamente en el 98% o 99% de los casos. El resto de los casos se basa en la corrosión del cuerpo del tanque.
Utilizando el método de tasa de corrosión, la primera inspección no deberá exceder los 10 años, a menos que existan salvaguardas adicionales, como un fondo de mayor espesor, recubrimientos, protección catódica, una barrera de prevención de fugas o un material diferente para el fondo. Estas salvaguardas, así como el tiempo adicional que permite cada una, están listadas en la Tabla 6.1 de API 653, 5ta edición. Estas salvaguardas son acumulativas, lo que significa que, si un tanque cuenta con un recubrimiento delgado tipo lining (2 años adicionales) y protección catódica (5 años adicionales), entonces el tanque puede permanecer en servicio 7 años adicionales. Las inspecciones iniciales (y las inspecciones subsecuentes) no deberán exceder los 20 años para tanques sin barrera de prevención de fugas y no más de 30 años para tanques que sí cuenten con una.
La otra opción es que el propietario u operador utilice una Inspección Basada en Riesgo (RBI), cuando esté permitido. Al utilizar un RBI, el propietario debe comprender la efectividad de las técnicas utilizadas y los posibles mecanismos de daño. En este caso, el propietario u operador es responsable de determinar cuándo el riesgo excede los criterios aceptables.
Como puede verse, un propietario u operador tiene muchas decisiones que tomar cuando se trata de inspeccionar sus tanques. Los propietarios y operadores necesitan tanto empresas de inspección competentes como suficiente comprensión y conocimiento interno, ya sea a través de sus propios empleados o de consultores externos, para ejecutar y mantener un programa de inspección bien gestionado.
Este artículo fue desarrollado por Earl Crochet de Crochet Midstream Consulting y publicado como parte de la octava edición de la revista Inspenet Brief Julio 2026, dedicada a contenidos técnicos del sector energético e industrial.
