A menudo operando tras bambalinas, las terminales líquidas desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de los flujos energéticos mundiales y las cadenas de suministro industriales. Desde el petróleo crudo y los productos refinados hasta los combustibles emergentes, estas infraestructuras sirven como nodos esenciales que conectan la producción, el transporte y el consumo a través de los continentes.
Leakhena Swett, presidenta de la Asociación Internacional de Terminales Líquidas (ILTA), ofrece una visión estratégica de cómo evoluciona el sector de las terminales en medio de la cambiante dinámica energética, las presiones regulatorias y la creciente demanda de sostenibilidad. En esta conversación, explora los retos y oportunidades que enfrentan los operadores de terminales, así como la importancia creciente de la colaboración, la seguridad y la resiliencia para mantener la estabilidad energética global.
- Las terminales líquidas se describen a menudo como la “columna vertebral oculta” de las cadenas de suministro mundiales de energía y petroquímica. Desde la perspectiva de ILTA, ¿qué importancia tiene hoy su papel para garantizar la seguridad energética y la estabilidad del mercado?
Las terminales líquidas son esenciales para la seguridad energética mundial y la estabilidad económica. Aunque gran parte de la atención pública se centra en la producción o el transporte, las terminales son la infraestructura que conecta toda la cadena de suministro. Almacenan, transfieren, mezclan y distribuyen los productos en los que confían las industrias y los consumidores cada día, desde petróleo crudo y productos refinados hasta productos químicos, biocombustibles y productos energéticos emergentes.
Las terminales aportan flexibilidad y resiliencia al mercado. Durante interrupciones del suministro, fenómenos meteorológicos, inestabilidad geopolítica o cambios en la demanda, las terminales ayudan a mantener la continuidad operativa y la disponibilidad de los productos. Sin la infraestructura de las terminales, la cadena de suministro energético sería mucho más vulnerable a la volatilidad y a las restricciones logísticas.
Lo que hace única a esta industria es que las terminales operan en la intersección de la logística marítima, de ductos, ferroviaria, de camiones y de manufactura. No son simples instalaciones de almacenamiento; son activos estratégicos que permiten el comercio, la confiabilidad energética y la productividad industrial en todo el mundo.
- A medida que evolucionan los mercados energéticos mundiales —especialmente con la expansión del GNL, los combustibles renovables y los cambios en los flujos comerciales—, ¿cómo se están transformando las terminales de líquidos para satisfacer estas nuevas demandas?
La industria de las terminales siempre ha evolucionado a la par del mercado energético y estamos viendo cómo esa transformación se acelera. Los operadores están invirtiendo fuertemente en mejoras de infraestructura, automatización y flexibilidad para adaptarse a las cambiantes mezclas de productos y patrones comerciales. Muchas instalaciones están adaptando sus activos existentes para gestionar diesel renovable, combustible de aviación sostenible (SAF), biocombustibles, productos relacionados con el hidrógeno y otras soluciones energéticas de bajas emisiones de carbono. Al mismo tiempo, el crecimiento mundial del GNL y el cambio de los flujos comerciales geopolíticos están impulsando la demanda de capacidad adicional de almacenamiento y exportación.
Lo que es especialmente importante es que las terminales están diseñadas para adaptarse. Muchos de nuestros miembros están aprovechando la infraestructura existente para dar soporte simultáneo a productos energéticos tradicionales y emergentes. Esa flexibilidad será fundamental a lo largo de la evolución energética porque el mundo requerirá una combinación energética equilibrada y confiable durante las próximas décadas.
- ILTA desempeña un papel clave en la representación del sector ante los organismos reguladores y los responsables políticos. ¿Cuáles son los retos regulatorios más acuciantes a los que se enfrentan hoy los operadores de terminales y cómo ayuda ILTA a superarlos?
Uno de los mayores retos a los que se enfrentan hoy los operadores de terminales es navegar por normativas cada vez más complejas y solapadas en materia de seguridad, cumplimiento medioambiental, ciberseguridad, problemas de mano de obra y permisos de ubicación de infraestructuras.
Nuestra industria apoya normas sólidas de seguridad y medio ambiente, pero las regulaciones también deben ser prácticas, técnicamente alcanzables y alineadas con las realidades de la operación de infraestructuras críticas. Muchos operadores de terminales están trabajando con requisitos de múltiples agencias federales, estatales y locales simultáneamente, lo que crea importantes retos operativos y administrativos.
El papel de ILTA es ser una voz constructiva y creíble para la industria. Trabajamos estrechamente con legisladores, reguladores y partes interesadas de la industria para aportar conocimientos técnicos y abogar por políticas equilibradas que apoyen la seguridad, la gestión ambiental y la confiabilidad de la cadena de suministro.
También nos hemos centrado en mejorar la educación y la concienciación en nuestro sector mediante el desarrollo de materiales que explican más claramente las operaciones de las terminales y su importancia como infraestructura crítica en la cadena de suministro energético. Además, hemos ayudado a conectar a las agencias reguladoras con nuestros miembros a través de visitas a las instalaciones y debates operativos de primera mano, lo que crea una mayor comprensión de cómo funcionan las terminales y los retos a los que se enfrentan los operadores.
- Ante la creciente presión en torno a los criterios ESG y la sostenibilidad, ¿cómo se está adaptando el sector de las terminales líquidas y qué papel desempeña ILTA a la hora de guiar esta transición hacia operaciones más sostenibles?
La industria de las terminales líquidas reconoce que la sostenibilidad, la excelencia operativa y la resiliencia a largo plazo van de la mano. Muchos operadores de terminales están invirtiendo en tecnologías de reducción de emisiones, mejoras de la eficiencia energética, modernización de infraestructuras y programas que apoyan operaciones más seguras y sostenibles.
En ILTA, hemos trabajado para ayudar a guiar estas conversaciones mediante el desarrollo de nuestros Principios Ambientales, Sociales y de Gobernanza (ESG), que reflejan el compromiso de nuestra industria con la gestión ambiental, la seguridad, el compromiso con la comunidad, el desarrollo de la fuerza laboral y las operaciones éticas.
Nuestros Principios ESG hacen hincapié en áreas como la calidad del aire, la eficiencia energética, la mejora continua de la seguridad, el compromiso con la comunidad, la diversidad e inclusión y las prácticas de gobernanza sólidas.
También apoyamos políticas que fomenten la innovación y la adopción de nuevas tecnologías para ayudar a reducir las emisiones y mejorar el desempeño operativo en todo el sector.
A medida que el panorama energético siga evolucionando, las terminales seguirán siendo infraestructuras esenciales tanto para los productos energéticos tradicionales como para los combustibles emergentes con menos emisiones de carbono. Nuestro sector se centra en formar parte de la solución mediante la mejora continua de la seguridad, la eficiencia, la sostenibilidad y la resiliencia operativa, manteniendo al mismo tiempo cadenas de suministro confiables.
- A medida que las cadenas de suministro mundiales se vuelven más complejas y volátiles, ¿cuáles son los riesgos más subestimados hoy en día en las operaciones de las terminales?
Uno de los riesgos más subestimados es la naturaleza interconectada de las cadenas de suministro actuales. Una interrupción en una zona ya sea por fenómenos meteorológicos extremos, incidentes cibernéticos, escasez de mano de obra, cuellos de botella en el transporte o inestabilidad geopolítica, puede afectar rápidamente a múltiples sectores y regiones.
La ciberseguridad es otra preocupación creciente. A medida que las operaciones de las terminales se vuelven más digitalizadas y automatizadas, la protección de la tecnología operativa (OT) y de los sistemas de infraestructuras críticas adquiere una importancia cada vez mayor.
Los retos de la fuerza laboral también son significativos. La industria está gestionando transiciones generacionales y, al mismo tiempo, requiere trabajadores altamente calificados para operar instalaciones cada vez más sofisticadas. Por último, la resiliencia de las infraestructuras sigue siendo fundamental. La frecuencia de los fenómenos meteorológicos graves y las catástrofes naturales sigue reforzando la necesidad de una preparación sólida ante las emergencias y de unas operaciones resilientes.
- ILTA reúne a operadores, proveedores y partes interesadas de toda la cadena de valor. ¿Qué importancia tiene la colaboración para abordar retos que afectan a todo el sector, como la resiliencia de las infraestructuras, la descarbonización y la eficiencia de la cadena de suministro?
La colaboración es esencial. Ninguna empresa u organización puede afrontar estos retos por sí sola. La industria de las terminales opera dentro de un ecosistema altamente interconectado que incluye a operadores de terminales, productores de energía, transportistas, proveedores, reguladores, proveedores de tecnología y comunidades locales.
La fuerza de ILTA reside en su capacidad para convocar a estas partes interesadas y fomentar un diálogo constructivo sobre prioridades compartidas. Ya se trate de seguridad, sostenibilidad, resiliencia de las infraestructuras o eficiencia operativa, la colaboración acelera la innovación y ayuda a desarrollar soluciones prácticas. Hemos visto un enorme valor cuando competidores de la industria se reúnen para compartir lecciones aprendidas, conocimientos técnicos y mejores prácticas. Ese espíritu de colaboración es una de las características que definen a la industria de las terminales.
- En un sector que se enfrenta a cambios generacionales y retos en materia de talento, ¿cómo apoya ILTA el desarrollo de la fuerza laboral y la preparación de la próxima generación de líderes en el sector de las terminales?
El desarrollo de la fuerza laboral es una de las prioridades más importantes para el futuro de nuestra industria. Estamos asistiendo a una transición generacional en muchos sectores de la infraestructura energética e industrial, y atraer a la próxima generación de talento es fundamental.
ILTA apoya el desarrollo de la fuerza laboral mediante educación, redes de contactos, oportunidades de tutoría y programas de desarrollo profesional.
También trabajamos para dar a conocer la amplia gama de oportunidades profesionales en el sector de las terminales, desde operaciones e ingeniería hasta gestión medioambiental, tecnología, logística y liderazgo. La industria ofrece carreras de largo plazo y gran impacto, esenciales para la economía mundial, y tenemos que seguir transmitiendo este mensaje a los estudiantes y profesionales emergentes.
- ¿Qué mensaje le gustaría transmitir a los líderes de la industria y a los responsables de la toma de decisiones sobre la importancia estratégica de las terminales en el futuro de la infraestructura energética e industrial global?
Mi mensaje es sencillo: la infraestructura de las terminales importa ahora más que nunca. Mientras el mundo navega por la evolución energética más amplia, la complejidad de la cadena de suministro, la modernización de las infraestructuras y la creciente demanda mundial, las terminales seguirán siendo fundamentales para la estabilidad económica y la confiabilidad energética.
Invertir en infraestructuras resilientes, desarrollo de la fuerza laboral, seguridad e innovación no es opcional; es esencial. Los responsables políticos y los líderes industriales deben reconocer que una infraestructura de terminales sólida no solo apoya los mercados energéticos, sino también la manufactura, el transporte, el comercio y la seguridad nacional. Con una colaboración e inversión continuas, seguirá siendo un facilitador crítico del progreso energético e industrial global durante las próximas décadas.
Este artículo fue desarrollado por Leakhena Swett de ILTA y publicado como parte de la octava edición de la revista Inspenet Brief Julio 2026, dedicada a contenidos técnicos del sector energético e industrial.
