Un grupo de investigadores está desarrollado una especie de “esponja” para derrames de petróleo marino. Esta atrapa y retiene el petróleo en su superficie y además es reutilizable, incluso hasta en las frías aguas de Canadá. Los derrames pueden ocasionar daños ambientales duraderos tanto en el mar como en las costas, por lo tanto, esta solución innovadora sería muy beneficiosa a la hora de mitigar estos problemas causados por la industria petrolera.
¿Cómo funciona la esponja para derrames de petróleo?
De acuerdo con la revista Science of The Total Environment, este nuevo material, conocido como aerogel CNF-SP, combina celulosa biodegradable con espiropirano, una sustancia sensible a la luz. El espiropirano posee una propiedad única que permite que el aerogel pase de ser absorbente de aceite a repelente del mismo, similar a una esponja de cocina que se puede usar repetidamente.
Según la Dra. Baiyu Helen Zhang, profesora y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en la Universidad Memorial de Terranova, “una vez añadido el espiropirano al aerogel, después de cada uso solo tenemos que cambiar la condición de luz“. Zhang explica que el aerogel actúa como absorbente de aceite bajo luz visible y, tras la adsorción, se cambia a luz ultravioleta para liberar el aceite. Este proceso permite reutilizar el material de manera efectiva. En el siguiente video la Dra. Baiyu lo explica:
El material posee una sustancia sensible a la luz. Fuente: Canadian Light Source
Además, el material sigue siendo eficaz incluso cuando la temperatura del agua baja, afirma el Dr. Xiujuan Chen, profesor asistente en la Universidad de Texas-Arlington. Chen comenta que “al probar el rendimiento del sorbente de petróleo en diferentes condiciones ambientales, observamos un excelente desempeño en ambientes fríos, lo cual es especialmente útil durante los inviernos en Canadá“.
Análisis de las propiedades del aerogel
Para analizar las propiedades del aerogel antes y después de la exposición a luz visible y ultravioleta, los investigadores utilizaron la línea de luz Mid-IR del Canadian Light Source (CLS). Esta infraestructura ha sido fundamental para que los investigadores puedan realizar estudios pioneros y ampliar su conocimiento científico.
La Dra. Zhang destaca que “el CLS tiene una infraestructura única que nos permite realizar una amplia variedad de investigaciones interesantes y contribuir al conocimiento científico y las aplicaciones de ingeniería“.
El equipo de investigación tiene planes de ampliar su trabajo mediante estudios piloto a gran escala y pruebas de campo del material. Si los resultados son positivos, el aerogel CNF-SP podría convertirse en una herramienta crucial para mitigar los efectos de los derrames de petróleo en todo el mundo.
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Fuente: phys
Foto: Shutterstock
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