Guided Wave Testing: de la detección de CUI a la autonomía
La historia de Guided Ultrasonics Limited (GUL) está estrechamente ligada al desarrollo del Guided Wave Testing (GWT). La compañía fue fundada en 1999 por miembros del equipo de investigación del Departamento de Ingeniería Mecánica del Imperial College London, institución donde se desarrollaron los fundamentos de esta tecnología para la inspección y monitoreo de tuberías.
Desde entonces, GUL se ha consolidado como uno de los principales referentes mundiales en soluciones de inspección y monitoreo basadas en ondas guiadas, proporcionando tecnologías para industrias como petróleo y gas, refinación, procesamiento químico, infraestructura de transporte y generación de energía.
Durante una entrevista realizada por Inspenet, Keith Bine, Global Sales & Service Director de GUL, explicó cómo la tecnología evolucionó desde una herramienta diseñada para detectar corrosión bajo aislamiento (CUI) hasta convertirse en una plataforma integral de monitoreo continuo de activos.
El desafío inicial: inspeccionar corrosión bajo aislamiento
A finales de los años 80 y principios de los 90, la corrosión bajo aislamiento representaba uno de los mayores retos para la industria. Las técnicas convencionales requerían retirar grandes cantidades de aislamiento para inspeccionar segmentos relativamente pequeños de tubería.
Según Bine, el objetivo inicial de la investigación en Imperial College era desarrollar una metodología capaz de inspeccionar largas distancias desde un único punto de acceso. Sin embargo, en aquella época los fenómenos físicos asociados a las ondas guiadas aún no se comprendían completamente.
Tras años de investigación doctoral y posdoctoral, los investigadores lograron entender aspectos fundamentales como:
- Los diferentes modos de propagación.
- Los efectos de dispersión.
- La sensibilidad frente a distintos mecanismos de daño.
- La generación de señales interpretables para inspección industrial.
Este conocimiento permitió desarrollar en 1999 el primer sistema comercial de GUL: el Wavemaker SE16.
El punto de inflexión: llevar la tecnología al campo
Para Keith Bine, el verdadero cambio ocurrió cuando la tecnología abandonó los laboratorios y comenzó a utilizarse en condiciones reales de operación.
Empresas como Shell, BP, Exxon, Chevron y Saudi Aramco fueron algunas de las primeras organizaciones que apostaron por el potencial de las ondas guiadas para la inspección de tuberías.
La experiencia de campo permitió identificar nuevas necesidades y aplicaciones que no podían reproducirse completamente en entornos académicos. Cada inspección generaba información valiosa que posteriormente era utilizada para mejorar los equipos, los procedimientos y los algoritmos de análisis.
Este proceso de mejora continua ha caracterizado la evolución de GUL durante más de dos décadas.
Del screening convencional a nuevas aplicaciones industriales
Una de las ventajas más importantes del Guided Wave Testing es su capacidad para inspeccionar grandes extensiones de tubería desde una sola ubicación.
La tecnología funciona mediante un anillo de transductores que genera ondas guiadas a lo largo de la tubería. Cuando existe una pérdida de sección causada por corrosión, erosión u otro defecto, parte de la energía se refleja hacia el punto de origen, permitiendo identificar la ubicación y severidad del daño.
Aunque inicialmente fue desarrollada para detectar CUI, rápidamente comenzaron a surgir nuevas aplicaciones:
Inspección submarina
GUL desarrolló soluciones específicas para tuberías submarinas instaladas en el fondo marino, permitiendo inspecciones mediante buzos y vehículos operados remotamente (ROVs).
Inspección ferroviaria
Tras un accidente ferroviario en Reino Unido, Network Rail impulsó el desarrollo del sistema G-Scan para detectar defectos en rieles y cruces ferroviarios.
Inspección de alta temperatura
En colaboración con Chevron, GUL desarrolló anillos transductores capaces de operar en tuberías de hasta 350 °C, permitiendo inspecciones sin necesidad de detener la operación de los activos.
La evolución hacia el monitoreo permanente
Uno de los desarrollos más importantes de los últimos años ha sido la transición desde inspecciones periódicas hacia sistemas de monitoreo permanente.
A partir de las necesidades de operadores que enfrentaban elevados costos de acceso (como andamios, excavaciones o trabajos offshore), GUL desarrolló sensores permanentes capaces de permanecer instalados durante años.
Esta tecnología dio origen al sistema gPIMS (Guided Wave Permanent Inspection Monitoring System), que permite realizar inspecciones repetitivas sin necesidad de reinstalar sensores ni movilizar equipos de inspección.
Actualmente, algunos sistemas instalados hace más de una década continúan proporcionando información confiable sobre el estado de las tuberías monitoreadas.
QSR: cuando el screening necesita cuantificación
Aunque el Guided Wave Testing es extremadamente eficiente para detectar anomalías, los operadores también necesitaban conocer con precisión cuánto material permanecía en una zona dañada.
Para responder a esta necesidad, GUL desarrolló la tecnología QSR (Quantitative Short Range Scanning).
Este sistema utiliza ondas guiadas de alta frecuencia para generar mediciones cuantitativas del espesor remanente en zonas difíciles de acceder, como soportes de tuberías o áreas parcialmente cubiertas.
Los resultados obtenidos por QSR han sido validados de forma independiente, mostrando una fuerte correlación con mediciones de referencia obtenidas mediante escaneo láser.
Posteriormente, la compañía introdujo el sistema QSR Axial, ampliando las capacidades de inspección hacia zonas como penetraciones de pared, abrazaderas y otras configuraciones complejas.
Del monitoreo remoto al monitoreo autónomo
La siguiente etapa de evolución fue la incorporación de electrónica permanente conectada directamente a los sensores.
En lugar de que un inspector visite periódicamente la instalación para recolectar datos, los sistemas modernos recopilan información continuamente y la transmiten a través de plataformas digitales.
Un ejemplo destacado es la implementación realizada para Chevron en Australia, donde sistemas autónomos monitorean líneas críticas asociadas a proyectos de captura de carbono.
Estos sistemas permiten:
- Recolección continua de datos.
- Acceso remoto en tiempo real.
- Integración con historiadores industriales.
- Procesamiento automatizado.
- Evaluación permanente de tasas de corrosión.
Inteligencia artificial y gestión predictiva de integridad
Durante la entrevista, Bine destacó que el futuro del Guided Wave Testing está estrechamente relacionado con la transformación digital de la gestión de integridad.
Las plataformas actuales generan grandes volúmenes de información que pueden combinarse con otras fuentes de datos operacionales para construir modelos predictivos más robustos.
Según el ejecutivo, tecnologías como la inteligencia artificial permitirán correlacionar múltiples variables operativas con los mecanismos de degradación observados en los activos, generando información de mayor valor para la toma de decisiones.
En este contexto, el monitoreo continuo mediante ondas guiadas se perfila como una herramienta estratégica para los programas de integridad basados en datos.
GUL y su visión para el futuro
Actualmente, GUL mantiene su visión de continuar liderando el desarrollo de sistemas innovadores de inspección y monitoreo basados en tecnologías de ondas guiadas, transformando datos en conocimiento útil para la gestión de integridad de activos industriales.
Con sedes en Reino Unido, Estados Unidos y Malasia, la compañía continúa invirtiendo en investigación y desarrollo para ampliar las capacidades de inspección, monitoreo y análisis predictivo de activos críticos alrededor del mundo.
La evolución del Guided Wave Testing refleja cómo una tecnología nacida en el entorno académico puede transformarse en una herramienta esencial para la industria global. Lo que comenzó como una solución para detectar corrosión bajo aislamiento se ha convertido en un ecosistema completo de inspección, monitoreo continuo y análisis predictivo.
La trayectoria de Guided Ultrasonics Limited demuestra que la innovación sostenida, la colaboración con operadores industriales y la incorporación de tecnologías digitales son factores clave para el futuro de la integridad de activos y los ensayos no destructivos.