El primer eclipse solar artificial en órbita ha sido logrado por la misión Proba-3 de la Agencia Espacial Europea, sin intervención desde Tierra. Sus dos satélites, Coronagraph y Occulter, volaron separados por solo 150 metros y perfectamente sincronizados, bloqueando el disco solar con precisión para permitir la observación directa de la corona solar.
Este evento permite estudiar directamente la corona solar, la envoltura más externa del Sol, cuya temperatura sobrepasa el millón de grados. Normalmente visible únicamente durante eclipses naturales, la corona se revela ahora con nitidez gracias al instrumento ASPIICS, desarrollado por el Centro Espacial de Lieja.
Vuelo en formación para lograr el eclipse solar artificial
El éxito de Proba-3 se basa en su capacidad para mantener una alineación autónoma con precisión milimétrica. Esta tecnología de vuelo en formación, liderada por la española Sener junto a socios como GMV, Airbus y Spacebel, ha permitido replicar eclipses solares totales de manera programada, sin depender de eventos naturales.
Con una sombra de solo 8 centímetros proyectada sobre el instrumento óptico, el sistema ha captado imágenes coronales libres de luz dispersa. El radiómetro DARA y el espectrómetro 3DEES complementan los datos, midiendo la irradiancia solar y la actividad de electrones en los cinturones de radiación terrestres.
Mira como fue el proceso del eclipse solar artificial de la misión Proba-3. Fuente: European Space Agency, ESA
Implicaciones científicas y operativas del eclipse
La creación recurrente de eclipses orbitales en cada órbita de 19,6 horas proporciona una ventaja crucial frente a los eclipses naturales, que son breves y esporádicos. La misión ya ha entregado observaciones clave sobre el comportamiento del viento solar y la dinámica de las eyecciones de masa coronal, fenómenos que pueden afectar a sistemas de comunicación y energía en la Tierra.
Además, los datos recopilados están siendo utilizados por modelos computacionales como COCONUT de la KU Leuven, mejorando la predicción del clima espacial en el Centro Virtual de Modelado de la Agencia Espacial Europea.
Un paso más hacia la autonomía espacial europea
Damien Galano, director de la misión, destacó que el sistema de vuelo autónomo ha superado las expectativas iniciales, y se espera que en breve opere sin necesidad de monitoreo desde Tierra. Este avance, además de su valor científico, posiciona a Europa como líder en tecnología espacial de precisión.
La misión Proba-3, lanzada desde India en diciembre de 2024, abre nuevas ventanas al estudio solar e impulsa el desarrollo de futuras misiones cooperativas basadas en satélites en formación.
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Fuente y foto: ESA