El petróleo: origen, derivados y riesgos industriales
El petróleo (crudo) ha acompañado a la humanidad desde mucho antes del nacimiento de la industria moderna, las civilizaciones antiguas lo utilizaron para construir, proteger embarcaciones, elaborar preparados medicinales y desarrollar diferentes actividades cotidianas.
¿De dónde proviene la palabra petróleo?
La palabra petróleo procede del latín medieval petroleum, formado por los términos petra, que significa roca, y oleum, su traducción literal es, por tanto, aceite de roca. El término apareció en diferentes manuscritos europeos antes de ser incluido en 1546 en la obra De Natura Fossilium, escrita por el mineralogista alemán Georg Bauer, conocido como Georgius Agricola.
Sin embargo, el petróleo y el betún natural ya eran conocidos desde miles de años antes, como en regiones de Mesopotamia donde se empleaban para adherir ladrillos, impermeabilizar construcciones y calafatear embarcaciones, mientras que en Egipto también se utilizó en sustancias bituminosas para diferentes procesos artesanales y de conservación.
¿Qué combustibles se obtienen del petróleo?
En China, el petróleo (shíyóu) llegó a ser aprovechado como combustible, demostrando que en las diferentes culturas que existen a nivel mundial, identificaron esta sustancia de manera similar. Mientras que en América, los pueblos originarios dieron distintos nombres a las emanaciones naturales de hidrocarburos. En México se utilizó la palabra náhuatl chapopotli, asociada con el betún o asfalto natural, entretanto en Venezuela, especialmente cerca del lago de Maracaibo, se popularizó el término mene para denominar los afloramientos naturales de petróleo.
Las refinerías transforman este crudo mediante diferentes procesos físicos y químicos, en estas instalaciones se obtienen combustibles que deben cumplir especificaciones técnicas relacionadas con su composición, volatilidad, octanaje, viscosidad, contenido de azufre y comportamiento durante la combustión. De manera general, los combustibles derivados del petróleo pueden clasificarse de acuerdo con su aplicación:
Combustibles automotores
En esta categoría se encuentran principalmente la gasolina y el diésel utilizados en vehículos terrestres, la gasolina se comercializa con diferentes niveles de octanaje y el diésel se comercializa a través de una cadena de suministro que va desde la refinación del crudo hasta el consumidor final.
Combustibles de aviación
La industria aeronáutica utiliza principalmente gasolina de aviación, conocida como avgas, y combustibles para motores de turbina, como el Jet A y el Jet A-1. Estos productos deben cumplir controles rigurosos debido a las condiciones de temperatura, presión y altitud a las que operan las aeronaves.
Combustibles industriales
Entre los combustibles empleados en instalaciones industriales se encuentran diferentes tipos de gasóleo, diésel y fuelóleo, su utilización depende del diseño de los equipos, los sistemas de combustión, las necesidades térmicas del proceso y las regulaciones ambientales aplicables.
Combustibles marinos
Los combustibles utilizados por embarcaciones también son conocidos como bunkers, en donde se incluyen los destilados marinos y los combustibles residuales empleados en motores y sistemas de generación de energía a bordo. Las especificaciones de estos productos han evolucionado para reducir sus emisiones y mejorar el desempeño ambiental del transporte marítimo.
La tragedia de Deepwater Horizon
La noche del 20 de abril de 2010 se produjo un explosión en el pozo Macondo (blowout), operado por BP y perforado por la plataforma semisumergible Deepwater Horizon, aproximadamente a 80 kilómetros de la costa de Luisiana. Se estima, según fuentes oficiales, que cerca de 3,19 millones de barriles fueron descargados en las aguas del golfo. Entre los factores identificados están la perdida humana de 11 personas y 17 heridos que laboraban en la empresa, mientras que nivel estructural, la integridad estructural de toda la plataforma.
El análisis de los componentes recuperados después del accidente representó un enorme desafío técnico, algunas de las estructuras debían ser examinadas bajo condiciones de presión, humedad y temperatura completamente diferentes a las presentes durante una inspección convencional (Radiografía submarina para estudiar el riser). Gracias a estudio se tomaron en cuenta algunas medidas, para mejorar la seguridad en las plataforma.