La Estación Espacial Internacional (EEI) acogerá una innovadora impresora 3D de piezas metálicas de origen europeo, según anunció la Agencia Espacial Europea (ESA) a través de su cuenta oficial de X.
Airbus Defence and Space ha desarrollado este dispositivo, el cual fue lanzado la semana pasada como parte de la misión de reabastecimiento Cygnus NG-20. Rob Postema, el responsable técnico de la Agencia Espacial Europea, detalló que esta nueva herramienta en la EEI se dedicará a la impresión de “piezas metálicas”. Con un peso de aproximadamente 180 Kg, la impresora representa una primicia mundial y llega en un momento de creciente interés en la fabricación espacial.
¿Cómo funciona la impresora 3D de la EEI?
Se prevé que la impresora 3D utilice un tipo de acero inoxidable comúnmente empleado en implantes médicos y en el tratamiento de agua debido a su resistencia a la corrosión. El material se suministrará en forma de alambre y posteriormente se calentará con un láser, aproximadamente un millón de veces más potente que un láser estándar.
A medida que el cable se somete al intenso calor del láser, se fundirá, agregando metal a la impresión y permitiendo la construcción de objetos relevantes para las misiones espaciales en la Estación Espacial Internacional (EEI).
La función de la impresora 3D de piezas metálicas en el espacio
Hasta ahora, las impresoras 3D utilizadas en el espacio se centraban en polímeros, empleando material plástico que se calentaba y depositaba para crear objetos deseados. Sin embargo, la Agencia Espacial Europea (ESA) destaca que la impresión en 3D con metal representa un desafío mayor, ya que implica trabajar con temperaturas mucho más elevadas y la fusión del metal mediante un láser.
Al respecto, la ESA ha asegurado que este dispositivo no supone un riesgo para la seguridad de la tripulación ni de la estación espacial. Aunque reconocen que las opciones de mantenimiento son limitadas, el éxito en este proyecto podría elevar el potencial de la impresión 3D en el espacio a niveles sin precedentes, aprovechando la resistencia, conductividad y rigidez del metal.
Así mismo, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha explicado que una vez que la impresora 3D de piezas metálicas llegue a la Estación Espacial Internacional (EEI), el astronauta europeo Andreas Mogensen será responsable de su instalación en el módulo Columbus, el laboratorio científico más grande de la estación y una contribución destacada de la ESA. Tras su colocación, la impresora será operada y monitoreada de forma remota desde la Tierra.
Para evaluar el rendimiento del dispositivo en el entorno espacial, se han seleccionado cuatro formas de prueba, denominadas “impresiones de referencia”. Estas impresiones, más pequeñas que una lata de refresco y con un peso inferior a 250 gramos, proporcionarán información sobre cómo el entorno espacial afecta el proceso de impresión en metal. Según las estimaciones, el tiempo necesario para imprimir cada forma será de 2 a 4 semanas, ya que el tiempo de impresión programado está limitado a cuatro horas diarias debido a las regulaciones de ruido en la EEI, ya que los ventiladores y el motor del dispositivo generan un considerable nivel de ruido.
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