China anuncia sus pasos de transición energética con la construcción de la primera planta nuclear de torio y sal fundida como base. A diferencia de las plantas nucleares, este sistema no requiere agua para enfriar el núcleo, lo que permite un diseño más compacto y simplificado. Además, este reactor tiene la ventaja de ser prácticamente a prueba de accidentes.
La planta nuclear de torio y sal fundida
El South China Morning Post informó que esta planta, que estará ubicada en el desierto de Gobi, estará operativa en 2029 y tendrá una capacidad máxima de generación de calor de 60 megavatios. El Instituto de Física Aplicada de Shanghai, parte de la Academia China de las Ciencias, se encargará tanto de la construcción como de la operación de esta central modular.
Este proyecto contribuirá a la independencia energética de China, mientras impulsará el desarrollo de nuevas tecnologías en materiales y equipos de alta gama, de acuerdo con un informe del Instituto de Investigación y Diseño de Ingeniería Nuclear de Shanghai.
El funcionamiento del reactor nuclear
La idea de usar sal fundida en reactores de fisión nuclear no es una tecnología nueva. De hecho, los científicos han estado explorando este desarrollo desde la década de 1950. El primer prototipo se probó en Estados Unidos en los años 60, utilizando sal como refrigerante, lo que permite que el reactor funcione a presiones cercanas a la atmosférica, en lugar de las altas presiones requeridas por los reactores de uranio.
En el caso del diseño chino, implementa el torio como combustible, el cual se mezcla con la sal fundida para fluir a través del reactor. Este proceso genera una reacción nuclear en cadena que produce calor, el cual es transferido a un generador de vapor externo antes de volver al reactor para continuar el ciclo. Además, la sal fundida tiene un alto punto de fusión, lo que le permite solidificarse rápidamente y evitar la liberación de residuos radiactivos en el lugar.
Por otra parte, el sistema incluye una segunda capa de seguridad. En caso de fuga, la sal fundida se depositaría en un contenedor subterráneo diseñado para evitar la dispersión de materiales radiactivos. La elección del torio como combustible es estratégica para China, porque este material es abundante en el país, a diferencia del uranio.
Los nuevos enfoques y horizontes de la Energía Nuclear
Actualmente, el único reactor de torio en funcionamiento en el mundo también se encuentra en el desierto de Gobi, a unos 120 km al noroeste de la ciudad de Wuwei. Este reactor experimental, que alcanzó una reacción nuclear sostenible en octubre pasado, tiene una capacidad de solo 2 MW de potencia térmica y no genera electricidad. Sin embargo, el nuevo reactor está diseñado para ir mucho más allá y contribuir al desarrollo energético del país.
La ubicación de la nueva planta incluirá múltiples de fuentes de energía, como un parque eólico, una central solar, una planta de almacenamiento de energía de sales fundidas y una base de producción química, como una estrategia ideal de ubicación.
La energía térmica producida por el reactor se utilizará para generar electricidad y producir hidrógeno mediante la división de moléculas de agua a alta temperatura. Estas diversas fuentes de energía se integrarán en una red eléctrica inteligente destinada a suministrar electricidad de bajo costo y baja emisión de carbono para la producción industrial.
Este reactor de torio chino competirá por ser el primero en el mundo en entrar en operación, enfrentándose al proyecto de Bill Gates y su empresa TerraPower, en colaboración con el Departamento de Energía de Estados Unidos. La construcción de este otro reactor, ubicado en Kemmerer, Wyoming, comenzó el mes pasado y se prevé que esté listo en 2030.
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Fuente: Interesting Engineering
Foto: Shutterstock
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