Introducción
La práctica internacionalmente aceptada para evitar los casos de Corrosión Bajo Aislamiento (CUI), es la aplicación de un recubrimiento protector en la superficie metálica, antes de la instalación del aislamiento térmico. Es importante resaltar que las tuberías y equipos de acero al carbono no se corroen externamente por estar térmicamente aislados; sino, porque su superficie externa entra en contacto con la humedad. De allí la importancia de los recubrimientos tipo barrera, la correcta instalación y mantenimiento de los sistemas de aislamiento térmico.
La Corrosión Bajo Aislamiento (CUI, Corrosión Under Isolation) es un fenómeno que normalmente afecta a tuberías y equipos a presión de acero al carbono, como resultado de la entrada o condensación de agua bajo el aislamiento térmico. Bajo esta condición se puede incluir también la corrosión generada por la misma causa Bajo el Calorifugado, (CUF, Corrosion Under Fireproofing) de tuberías y equipos a presión.
Las típicas fuentes de agua o humedad son infiltraciones externas y condensaciones. Sin incluir el agua de fuentes externas provenientes de: lluvias, fugas desde torres de enfriamiento, descargas de vapor de agua, derrame de líquidos de procesos, rociado de fluido de condensado, desde equipos de servicio refrigerante, de aspersores de agua contra incendios, sistemas de inundación y de lavado, entre otros. El agua externa ingresa a un sistema aislado primariamente a través de aberturas en la protección contra la intemperie (figura 1). Las aberturas o rupturas de sistemas de protección externa pueden ser el resultado de diseño inadecuado, instalación incorrecta, abuso mecánico, o prácticas deficientes de mantenimiento.
La condensación de humedad atmosférica se produce cuando la temperatura de la superficie metálica es menor a la temperatura del punto de rocío. Es poco práctico y costoso diseñar sistemas de aislamiento térmico herméticos al vapor ambiental, pero una correcta instalación de los sistemas de aislamiento y la aplicación de recubrimientos a base de pintura o barrera minimizan los daños por CUI (Figura 2).
Causas de Corrosión Bajo Aislación (CUI)
Entre los principales factores que causan la Corrosión Bajo Aislamiento (CUI, Corrosión Under Isolation):
Contaminantes en el agua infiltrada o condensada: Pueden incrementar la conductividad y/o la corrosividad del agua y además pueden reducir la protección ofrecida por la capa de óxido producto de la corrosión sobre la superficie de acero al carbono. Los contaminantes pueden ser externos a los materiales del aislamiento; y contaminantes aportados por los materiales de aislamiento. Estos son arrastrados por el agua o por el aire y pueden ingresar al sistema de aislamiento directamente a través de las fracturas en la protección contra la intemperie.
Cloruros y sulfatos: Son los principales contaminantes encontrados bajo el aislamiento. Bien sean de origen externo o interno, son particularmente perjudiciales porque sus respectivas sales metálicas son altamente solubles en agua, y estas soluciones acuosas tienen una alta conductividad eléctrica. En algunos casos, la hidrólisis de las sales metálicas puede causar corrosión localizada debido al bajo pH en las áreas anódicas.
Generalmente, el cloruro es el principal contaminante contenido en los materiales aislante, a menos que el producto de aislamiento sea declarado como “libre de cloruros”. Pueden estar presentes en casi todos los componentes del sistema de aislamiento, incluyendo la masilla y el sellador. A medida que el agua ingresa al sistema, los contaminantes son lixiviados del material y se concentran al evaporarse el agua de la superficie de acero al carbono. Si los materiales de aislamiento contienen compuestos acidificadores lixiviables en el agua, disminuye el pH del agua, dando lugar al incremento de la corrosión.
¿Cómo prevenir la Corrosión Bajo Aislamiento?
Se pueden utilizar los siguientes pasos para prevenir [1]:
- Garantizar el correcto diseño e instalación de los componentes de los sistemas de aislamiento térmico y fireproofing. Siguiendo las mejores prácticas y normas internacionales.
- Utilizar aislamiento térmico con bajo nivel de cloruros para componentes de acero inoxidable austenítico.
- Usar aislamiento moldeado en sitio, foamedglass o equivalentes en áreas críticas o para el acero inoxidable austenítico.
- Aplicación de recubrimientos anticorrosivos a las superficies metálicas de líneas y equipos antes de aislar térmicamente.
- Implantación de programas para de inspección y pronta reparación de los aislamientos térmicos y fireproofing instalados en las plantas de procesos.
Conclusión
El principal factor de Corrosión Bajo Aislamiento (CUI) es la humedad, se produce cuando queda atrapada entre los materiales aislantes y la superficie de un equipo o tubería. Como no tiene por dónde escapar, la humedad queda atrapada en contacto con el metal sin protección y comienza a corroer la superficie. La corrosión solo se puede detectar retirando el aislamiento; un proceso costoso y que requiere mucho tiempo. Este tipo de condición es imprevisible y puede causar fallas en los equipos potencialmente catastróficos, es esencial que las tuberías y los contenedores sean inspeccionados regularmente. Los materiales de aislamiento térmico deben permitir un fácil acceso para la inspección, así como para el restablecimiento rápido.
Referencias
- A Strategy for Preventing Corrosion Under Insulation on Pipeline in the Petrochemical Industry. By Brian J. Fitzgerald, ExxonMobil Chemical Company and Dr. Stefan Winnik, ExxonMobil Chemical Ltd.
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