Con casi 37 años de experiencia práctica en la inspección de tanques de almacenamiento, Earl J. Crochet, especialista en tanques, también conocido como "The Tank Whisperer", ha aprendido que no hay dos tanques iguales. Los compara con vehículos: algunos están diseñados para la velocidad, otros para la resistencia, y cada uno tiene necesidades únicas. Esta diversidad desafía a los ingenieros a adaptar las inspecciones y el mantenimiento a la historia, el diseño y el uso específicos de cada tanque.
La gente simplemente piensa que son cosas grandes y redondas, pero los tanques tienen muchas sutilezas.
Earl J. Crochet.
Crochet enfatiza que comprender los antecedentes del tanque, su antigüedad, el historial del producto, su base de construcción y el entorno es clave para una gestión exitosa de tanques de almacenamiento. Esta perspectiva holística ha sido la base de su éxito y le permite identificar rápidamente posibles problemas que otros podrían pasar por alto.
Cuando se le pregunta cuánto debería durar un tanque, Earl responde que "no hay una vida útil fija". Ha trabajado personalmente con tanques de más de 100 años que aún siguen en servicio. Por otro lado, ha visto tanques fallar en tan solo cinco o seis años. Entonces, ¿qué diferencia a un tanque que perdura de uno que falla prematuramente?
La mayoría de los tanques atmosféricos respiran a diario, contrayéndose y expandiéndose con los cambios de temperatura. Esta acción atrae la humedad hacia el tanque, donde se condensa y se deposita en el fondo. Dado que el acero y el agua nunca son compatibles, esta interacción acelera la corrosión interna.
Crochet señala que, si bien las paredes interiores y el techo del tanque son fáciles de inspeccionar, es en el fondo invisible donde se esconde el verdadero peligro. Históricamente, los inspectores tenían que entrar a rastras con un martillo, golpeando el acero para detectar cualquier punto débil. Ahora existen herramientas más sofisticadas, pero el desafío persiste: a menudo se subestima el agua.
El consejo característico de Earl para prevenir fallas en el fondo del tanque es simple pero poderoso: "Homogéneo, alto y seco".
Recuerda tanques construidos con este enfoque que han conservado sus placas de piso originales durante más de 50 años, prácticamente sin signos de corrosión. Esto demuestra que las decisiones de ingeniería inteligentes al inicio pueden prevenir costosas fallas décadas después.
Cuando Earl comenzó su carrera en 1988, la inspección de tanques era rudimentaria. Con el paso de los años, ha presenciado y contribuido a una revolución en la inspección de tanques de almacenamiento, y hoy en día, el campo está repleto de herramientas y tecnologías impensables hace décadas.
La capacidad de evaluar la integridad de un tanque sin retirarlo del servicio es revolucionaria. Las nuevas herramientas de diagnóstico y sistemas de imagen permiten realizar inspecciones más frecuentes, seguras y rentables.
Retirar un tanque de servicio para su inspección es costoso y disruptivo, por lo que la inspección en servicio se ha convertido en una innovación. Las nuevas tecnologías permiten a los operadores detectar adelgazamiento de las paredes, corrosión o anomalías estructurales mientras el tanque está lleno, ahorrando tiempo y dinero, y minimizando riesgos. Esto se debe a que Earl colabora con startups que desarrollan sistemas que analizan el estado del tanque sin tiempo de inactividad.
Crochet enumera varias herramientas que ahora son indispensables en la inspección de tanques:
Estas tecnologías no son herramientas de lujo, ahora son el estándar para la gestión moderna de tanques de almacenamiento.
A pesar de estos avances, Earl señala dos desafíos persistentes:
Esta combinación de activos más antiguos y menos inspectores calificados hace que la inspección de tanques sea más crítica y más compleja que nunca.
Sin embargo, la industria tiene una gran oportunidad, y Earl destaca el papel de normas como API 653, que ofrece directrices estructuradas para la inspección, reparación, alteración y reconstrucción de tanques. Al combinarse con tecnologías modernas y programas de capacitación, el sector está bien posicionado para evolucionar y prosperar.
A Crochet le apasiona ser mentor de la próxima generación. Aquí están sus tres lecciones esenciales:
Para Earl J. Crochet, los tanques no son solo contenedores de acero, sino una vocación. Desde su primer nombramiento en 1988 hasta sus puestos de liderazgo en los comités de API, ha dedicado su vida a mejorar la seguridad y la fiabilidad de los sistemas de tanques.
A medida que las tecnologías avanzan y la industria energética evoluciona, Earl ve un futuro brillante, si estamos dispuestos a aprender del pasado y adoptar lo nuevo, porque en el mundo de la inspección de tanques, la sabiduría es tan importante como las herramientas.
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Fuente: Inspenet.
