Investigadores de Weill Cornell Medicine han desarrollado un ingenioso sistema de gestión de desechos y recuperación de agua para trajes espaciales. Se trata de un traje que puede convertir la orina en agua potable, diseñado para mejorar significativamente la higiene y la eficiencia durante las caminatas espaciales.
Según el estudio llamado “Higiene mejorada para los astronautas y eficiencia de las misiones: un nuevo enfoque para la gestión de residuos en el traje y la recuperación de agua en las caminatas espaciales“, publicado en la revista Frontiers, este nuevo sistema permite a los astronautas recolectar orina mediante un catéter externo y convertirla en agua potable a través de un proceso combinado de osmosis inversa y directa.
Este avance mejora la higiene al minimizar el contacto con los desechos y fomenta una economía circular del agua en el espacio, crucial para las misiones de larga duración.
¿Cómo el traje puede convertir la orina en agua potable?
El sistema innovador utiliza una combinación de osmosis directa (FO) e inversa (RO) para maximizar la eficiencia en la purificación del agua. La osmosis directa pre-filtra la orina, reduciendo la carga sobre el proceso de osmosis inversa y minimizando así el consumo de energía y el riesgo de obstrucción de los filtros.
Este enfoque mejora la sostenibilidad del sistema y asegura un suministro más constante y seguro de agua potable para los astronautas.
El sistema ha demostrado ser capaz de recuperar hasta el 75% del agua de la orina, consumiendo menos del 10% de la energía del traje espacial. Esta innovación es esencial dado el alto costo de transportar recursos al espacio y la necesidad de maximizar la autosuficiencia de los astronautas en misiones prolongadas.
Seguro y beneficioso para la salud de los astronautas
El nuevo sistema aborda directamente varios problemas de salud previamente documentados con el método antiguo, como infecciones del tracto urinario y problemas gastrointestinales causados por la exposición prolongada a desechos. Al minimizar el contacto del astronauta con sus desechos y al evitar fugas, este sistema mejora significativamente la higiene dentro del traje espacial.
La filtración efectiva también garantiza que el agua recuperada cumpla con los estándares de salud, conteniendo niveles bajos de sodio y eliminando efectivamente los principales solutos urinarios.
Frente a los desafíos previos con sistemas de gestión de desechos que afectaban la salud y el rendimiento de los astronautas, este nuevo enfoque ofrece una solución robusta que podría implementarse en futuras misiones a la Luna y Marte, asegurando la seguridad y comodidad de los astronautas.
Traje al estilo Dune: ¿La saga fue la fuente de inspiración?
Los trajes espaciales descritos en el documento no están diseñados específicamente con la saga “Dune” en mente, pero hay similitudes interesantes entre ambos. En “Dune”, los trajes destiltrantes (stillsuits) son dispositivos sofisticados diseñados para preservar y reciclar el agua en un ambiente desértico extremadamente árido. Estos sirven para capturar y procesar el sudor, la orina y otros desechos del cuerpo para producir agua potable.
En cambio, el sistema descrito en el estudio, aunque está centrado en el ambiente de microgravedad del espacio, también utiliza tecnologías avanzadas para recoger y reciclar la orina de los astronautas en agua potable mediante procesos de filtración, como la osmosis directa e inversa. Ambos sistemas (el del traje espacial y el destiltrante de “Dune”) están diseñados para maximizar la eficiencia del agua en entornos donde los recursos son limitados, aunque con tecnologías y contextos bastante diferentes.
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Fuente y fotos: Revista Frontiers
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