El proyecto de investigación PULSAR, liderado por Tractebel y financiado por Euratom, avanza en la exploración lunar y espacial con la presentación del diseño conceptual de un sistema de energía radioisotópica (RPS) basado en plutonio-238 (Pu-238). Este desarrollo permitirá a Europa establecer sus propias capacidades en tecnologías de energía nuclear para misiones espaciales, especialmente en entornos donde la energía solar resulta inviable.
La exploración lunar y la energía
Los sistemas de energía de radioisótopos son esenciales para garantizar el suministro eléctrico en misiones espaciales prolongadas. Dado que la Luna enfrenta noches de hasta 14 días terrestres y zonas de sombra perpetua en sus polos, los paneles solares no son una opción viable. En respuesta a este desafío, el consorcio PULSAR ha desarrollado un diseño innovador de RPS que puede proporcionar entre 100 y 500 We, utilizando motores Stirling para convertir el calor del Pu-238 en electricidad con una eficiencia del 20%.
El sistema está diseñado para alimentar rovers lunares y transportadores de carga, con un enfoque modular que garantiza resistencia ante fallos. Además, cuenta con medidas de seguridad para su lanzamiento desde el Centro Espacial de Guayana. La ingeniería de la empresa ha realizado evaluaciones detalladas de la estructura, integridad térmica y niveles de radiación para optimizar su funcionamiento en las duras condiciones lunares.
Uno de los principales objetivos del proyecto PULSAR es establecer una capacidad de producción europea de Pu-238, eliminando la dependencia de proveedores externos. Actualmente, este isótopo es producido mayormente en Estados Unidos y Rusia. El estudio de viabilidad de PULSAR abre la puerta para una producción interna de radioisótopos, consolidando a Europa como un actor clave en la exploración espacial.
El diseño de este sistema de energía podría integrarse en la próxima misión lunar Argonaut, impulsada por la Agencia Espacial Europea (ESA). Esta iniciativa fortalece la presencia de Europa en la investigación espacial, y permite nuevas oportunidades para la exploración de lugares extremos en otros planetas.
El sistema de energía nuclear en una demostraciaón en 3D. Fuente: Tractebel
Con el liderazgo de Tractebel y la colaboración de entidades como Airbus Defence and Space, ArianeGroup y el Centro Común de Investigación (JRC), Europa está en camino de convertirse en un referente mundial en tecnología nuclear espacial.
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Fuente y fotos: Tractebel
