La Universidad de Utah, ha realizado una investigación, encontrando la presencia de grandes concentraciones de elementos de tierras raras en minas de carbón activas, situadas en el cinturón de carbón de Uinta, zonas de Utah como Colorado, en los Estados Unidos.
Alta concentración de tierras raras en minas
Estas minas podrían generar un flujo secundario de recursos por medio de la extracción de metales para la energía renovable y otras aplicaciones. Los elementos de tierras raras (REE) se concentran en unidades de esquisto de grano fino, conocidos como lutitas fangosas, ubicadas entre las vetas de carbón.
Este trabajo fue realizado en colaboración con el Servicio Geológico de Utah y el Servicio Geológico de Colorado, como parte del proyecto de minerales de carbono, tierras raras y minerales críticos, o CORE-CM. Aunque estos metales son importantes para la manufactura americana, especificarte en aplicaciones de tecnologías avanzadas y otros derivados.
El potencial entre los depósitos de carbón
La asociación entre el carbón y los depósitos de REE ha sido bien documentada en otras regiones, pero se habían recogido poca información en los campos de carbón de Utah y Colorado. El director del programa de energía y minerales del Servicio Geológico de Utah, Michael Vanden Berg, indicó: “El objetivo de esta primera fase del proyecto era recopilar datos adicionales para determinar si valía la pena seguir explorando en Occidente”.
Para este estudio, se analizaron 3.500 muestras de 10 minas, una agrupación de desechos mineros, siete núcleos estratigráficamente completos y algunos montones de cenizas de carbón cercanos a centrales eléctricas.
El equipo de investigación utilizó dos métodos diferentes para medir los niveles de tierras raras: El primer método fue un dispositivo portátil para lecturas rápidas en campo abierto, y el otro aplicado fue la espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente (IC P-MS) en un laboratorio universitario. Todos expresados en partes por millón (ppm).
El resultado de las pruebas de las minas
El Departamento de Energía ha establecido 300 ppm como la concentración mínima para que la minería de tierras raras sea económicamente viable. No obstante, los investigadores consideraron concentraciones superiores a 200 ppm como “enriquecidas con REE”.
Los análisis encontraron que las mayores concentraciones se hallaban en formaciones de limolita y esquisto adyacentes al carbón, mientras que la arenisca y el carbón en sí carecían en su mayoría de tierras raras.
Hasta ahora, el equipo ha analizado 11.000 muestras. Los próximos pasos incluirán determinar la cantidad exacta de minerales de tierras raras presentes, una tarea que se llevará a cabo en colaboración con colegas de la Universidad de Wyoming y el Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México.
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Fuente: Minning
Foto: Shutterstock
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