Inspenet, 12 de diciembre 2023.
Rolls-Royce ha revelado su diseño de reactor nuclear destinado a alimentar futuros puestos avanzados en la Luna. El micro reactor espacial, con aproximadamente 1 metro de ancho y 3 metros de longitud, aún no tiene la capacidad de generar electricidad. Se estima que se requerirán alrededor de seis años y unos pocos millones de dólares para que esté listo para su primer despliegue espacial, siempre y cuando el desarrollo avance según lo planeado.
La Agencia Espacial del Reino Unido otorgó a Rolls-Royce el equivalente a $3,7 millones de dólares en marzo de este año para respaldar la evolución de esta tecnología lunar potencialmente innovadora. La maqueta del reactor fue presentada durante la Conferencia Espacial del Reino Unido en Belfast el mes pasado.
“Esta financiación ha permitido la investigación y el desarrollo cruciales de tecnologías que nos acercan a hacer realidad el microrreactor“, dijo Abi Clayton, director de programas futuros de Rolls-Royce, en un comunicado 1 de diciembre. “Nuestro modelo conceptual de microrreactor espacial nos permite demostrar cómo esta tecnología traerá inmensos beneficios tanto para el espacio como para la Tierra“.
Acerca del micro reactor espacial
El reactor se basará en el proceso de fisión nuclear, el mismo método empleado por las centrales nucleares en la Tierra para generar electricidad. Aunque la mayoría de las misiones lunares, como los recientes rovers de China e India, han dependido de la energía solar, esta estrategia presenta limitaciones evidentes debido a que la Luna permanece en la oscuridad durante dos semanas cada mes.
Una fuente de energía nuclear utilizada en vuelos espaciales son los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que son más simples y menos potentes. Estas baterías nucleares dependen del proceso natural de desintegración radiactiva, donde un núcleo menos estable se transforma con el tiempo en uno más estable, liberando energía en el proceso. Aunque los RTG tienen una larga duración, no generan suficiente energía para mantener operativa una misión tripulada.
Por otro lado, el proceso de fisión nuclear implica la división de un núcleo atómico grande en fragmentos más pequeños, generando mucha más energía que la simple descomposición, aunque requiere una fuente externa de energía para iniciarla. Rolls-Royce indicó que el reactor lunar será modular en su diseño y ofrecerá numerosas aplicaciones también en la Tierra.
“La tecnología de microrreactor brindará la capacidad de respaldar casos de uso comercial y de defensa, además de brindar una solución para descarbonizar la industria y proporcionar energía limpia, segura y confiable“, dijo Clayton en el comunicado.
En la actualidad, los ingenieros de Rolls-Royce están explorando técnicas que posibiliten la conversión del calor producido por el reactor mediante la fisión nuclear en electricidad. A diferencia de los reactores nucleares tradicionales en la Tierra, donde este calor se utiliza para hervir agua y generar vapor presurizado que impulsa una turbina, un sistema de esta índole podría resultar demasiado complejo para una tecnología destinada al espacio.
“Esta innovadora investigación de Rolls-Royce podría sentar las bases para impulsar la presencia humana continua en la Luna, mejorando al mismo tiempo el sector espacial del Reino Unido, creando empleos y generando más inversiones“, dijo Paul Bate, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, en la misma declaración.
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Fuente y foto: space.com
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