La Sociedad Nuclear Americana (ANS) ha designado oficialmente al reactor de Illinois Tech, como Monumento Histórico Nuclear. Con esta distinción, el emblemático “horno atómico” se integra a un grupo exclusivo de instalaciones que han definido el desarrollo atómico en Estados Unidos.
Reactor de Illinois Tech como símbolo de ciencia aplicada
Construido en 1956, en plena era de posguerra, este reactor fue el primero del mundo en estar completamente bajo propiedad y operación privada. Financiado por 25 empresas del sector industrial, entre ellas IBM, Caterpillar y US Steel, marcó una transición del uso militar secreto hacia la investigación abierta con fines civiles. Su legado se relaciona tanto con el espíritu innovador como con la capacidad de integrar ciencia y seguridad en un entorno urbano densamente poblado como Chicago.
El diseño del reactor incorporó combustible líquido: una solución de uranilo con uranio-235 disuelto en agua. En caso de reacción descontrolada, el líquido se expandía deteniendo automáticamente la criticidad, reduciendo los riesgos operativos.
Ciencia con impacto directo en la sociedad
Durante más de una década, el reactor permitió avanzar en múltiples campos de la ciencia. Se realizaron investigaciones sobre absorción de fertilizantes y control de plagas, estudios de catálisis y difusión, técnicas de esterilización en frío para la seguridad alimentaria y producción de isótopos médicos. Su legado técnico continúa inspirando desarrollos contemporáneos en diagnóstico y energía.
Jeff Terry, vicepresidente de investigación en Illinois Tech, destacó durante la ceremonia de dedicación que “este esfuerzo pionero recuerda el progreso alcanzado y el futuro aún por construir”. Por su parte, Lisa Marshall, presidenta de ANS, subrayó que “es fundamental preservar estos lugares y hablar de lo que se logró allí”.
La placa conmemorativa fue instalada en el campus Mies, en Bronzeville, cerrando así un círculo histórico para la ciudad y la ciencia nuclear.
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Fuente y foto: Instituto Tecnológico de Illinois
