Los precios de tierras raras clave, específicamente el óxido de neodimio y praseodimio (NdPr), han registrado un aumento significativo en los últimos siete meses, alcanzando los 123 dólares por kilo. Esta cifra representa el nivel más alto desde julio de 2022 y ha superado con creces el piso mínimo de 110 dólares por kilo establecido por el gobierno de Estados Unidos para respaldar financieramente a MP Materials, una de las principales empresas mineras de este sector.
MP Materials, sin necesidad de subsidios
Este repunte elimina, al menos temporalmente, la necesidad de que el Pentágono subsidie la producción de MP Materials. En 2023, el Departamento de Defensa firmó un acuerdo con la minera para asegurar el suministro interno de NdPr, ofreciendo apoyo económico si los precios descendían por debajo de los 110 USD/kg. Gracias a los valores actuales, MP puede operar sin asistencia estatal y mantener su producción nacional.
China y la estrategia de suministro
El incremento de precios ocurre en medio de una oferta restringida por parte de China, que representa el 70% de la producción minera y el 90% de la capacidad de refinación de tierras raras a nivel global. Analistas del sector señalan que el gigante asiático ha limitado sus cuotas de minería y fundición, aunque el gobierno chino no ha emitido declaraciones oficiales al respecto.
Este escenario ha beneficiado a empresas estadounidenses y aliadas, en un contexto donde los gobiernos occidentales buscan reducir la dependencia estructural de Pekín en el suministro de materiales estratégicos.
Acuerdo con condiciones estratégicas
Como parte del acuerdo con MP Materials, el gobierno estadounidense exigió que la compañía dejara de exportar materia prima a China, decisión que afectó entre el 7% y el 9% del suministro chino de NdPr en los últimos tres años. Esta medida busca fortalecer la cadena de valor dentro del país y evitar que recursos críticos alimenten la capacidad industrial extranjera.
La demanda no afloja
El crecimiento en el precio del NdPr está vinculado a una fuerte demanda de imanes permanentes utilizados en vehículos eléctricos y sistemas de defensa. De acuerdo con Benchmark Mineral Intelligence, la tensión entre oferta limitada y demanda sostenida ha sido el factor central del alza reciente.
Sin embargo, los analistas también advierten que esta coyuntura podría ser transitoria. Neha Mukherjee, gerente de investigación de tierras raras en Benchmark, señaló que se espera una corrección de precios hacia finales de marzo, a medida que se ajusten los flujos de mercado.
Ventana de oportunidad para Occidente
Mientras los precios de tierras raras se mantengan por encima del umbral acordado, empresas fuera de China tendrán un mayor margen de maniobra para expandir su capacidad sin subsidios. La situación actual ofrece una oportunidad crítica para consolidar una infraestructura industrial autónoma y responder a la demanda tecnológica global sin depender del gigante asiático.
Fuente: Reuters