El profesor Shimadzu de química analítica de la Universidad de Texas en Arlington, está trabajando en un método para mejorar el reciclaje de plásticos, porque aunque los consumidores se esfuerzan por clasificar y separar los materiales reciclables, la mayoría de las botellas de plástico aún terminan en vertederos.
Los métodos estándar de reciclaje, que incluyen la clasificación, el triturado y la reformación de plásticos, se limitan principalmente a los tipos 1 y 2, es decir, botellas de refrescos, botellas de agua y jarras de leche, por lo cual, este nuevo método busca la opción de poder reciclar en cantidad.
¿Cómo mejorar las tasas de reciclaje?
La producción mundial de plástico, ha aumentado significativamente, pasando de 2 millones de toneladas en 1950 a 360 millones de toneladas en 2018. Aproximadamente la mitad de este plástico se convierte en basura después de un solo uso. Para 2050, se estima que estarán acumuladas 12 mil millones de toneladas de desechos plásticos en el medio ambiente y en los vertederos.
En un esfuerzo por mejorar las tasas de reciclaje, Kevin Schug, Profesor Distinguido Shimadzu de Química Analítica en la Universidad de Texas en Arlington, está desarrollando nuevos métodos para separar y reciclar plásticos mezclados. Schug y un equipo de investigadores de posgrado y pregrado de la UTA han colaborado en un estudio publicado en Journal of Chromatography A.
Un enfoque prominente de reciclaje químico es la pirólisis, según Schug. Este proceso implica calentar los plásticos en un entorno libre de oxígeno hasta que se descomponen en aceites de pirólisis, que comparten muchas características con el petróleo crudo, aunque con algunas diferencias. Estos aceites pueden refinarse aún más para convertirlos en combustibles o en materias primas químicas para la fabricación de nuevos plásticos.
¿Cómo funciona el método de la pirolisis?
A diferencia del reciclaje tradicional, que requiere clasificar y triturar antes de reciclar el material, la pirólisis no está restringida a tipos específicos de plástico y puede procesar todos. Sin embargo, la pirólisis de residuos plásticos mezclados genera mezclas complejas que los fabricantes deben analizar detalladamente.
Contaminantes como el azufre y el nitrógeno pueden generar compuestos químicos que complican las estrategias de procesamiento posteriores.
Así mismo, la pirólisis ha ganado importancia y muchas empresas están ampliando sus operaciones de reciclaje químico, según Schug. No obstante, la caracterización de los aceites de pirólisis requiere el desarrollo de nuevos métodos analíticos, como el descrito en su reciente investigación revisada por pares.
Con el apoyo de Jean-Francois Borny de Lummus Technologies LLC, una empresa química con sede en Houston, Schug y sus colegas de la UTA (los estudiantes graduados Alexander Kaplitz y Niray Bhakta, y los investigadores universitarios Shane Marshall y Sadid Morshed) desarrollaron un nuevo método de cromatografía de fluidos supercríticos que puede separar los aceites de pirólisis. Descubrieron que podían diferenciar claramente los aceites producidos a partir de materias primas de polietileno y polipropileno.
Importancia del reciclaje de plásticos
Según Schug, este es solo el comienzo, pero están muy entusiasmados con el potencial de esta técnica para distinguir los aceites producidos a partir de diversos plásticos y mezclas. Encontrar una forma más eficaz de reciclar estos plásticos podría reducir la dependencia de los combustibles fósiles y, con suerte, ayudar a mitigar el cambio climático.
Además del desarrollo de métodos avanzados de reciclaje como la pirólisis, es crucial fomentar la educación y concienciación sobre la reducción del uso de plásticos y la importancia del reciclaje adecuado desde la fuente. Las políticas gubernamentales y la colaboración entre la industria y los consumidores juegan un papel vital en la creación de un sistema de gestión de residuos más sostenible.
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Fuente: phys
Foto: Shutterstock
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