Un grupo de ingenieros químicos de la Universidad de Bath en el Reino Unido y del Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts, EE.UU., ha desarrollado un método innovador de reciclaje de poliestireno que podría establecerse como la primera opción viable y sostenible para la reutilización de este material. Publicado en el Chemical Engineering Journal, este nuevo enfoque utiliza la pirólisis para descomponer el poliestireno en componentes que pueden ser reconstituidos en nuevos productos de poliestireno.
Proceso seguro y rentable
El Dr. Bernardo Castro-Domínguez, profesor titular de la Universidad de Bath y co-director del Centro de Diseño, Fabricación y Digital (dMaDe), resalta que las técnicas de reciclaje químico están ganando importancia en la ingeniería química debido a la necesidad urgente de métodos rentables y eficientes. “Actualmente, solo un 5% del poliestireno se recicla; sin embargo, nuestro proceso tiene el potencial de aumentar esta cifra hasta un 60%“, menciona el Dr. Castro-Domínguez.
Por su parte, el Dr. Michael Timko, del Instituto Politécnico de Worcester, enfatiza que el poliestireno es un candidato ideal para el reciclaje químico debido a su eficiencia energética y viabilidad económica. “El proceso puede reducir significativamente las emisiones de carbono, comparable con otras medidas de conservación de energía“, agrega Timko.
Acerca del nuevo proceso de reciclaje de poliestireno
La técnica de pirólisis aplicada al poliestireno implica calentarlo a temperaturas superiores a 450°C en un entorno sin oxígeno, evitando la combustión y descomponiéndolo en monómeros que luego se purifican y reutilizan. Este proceso consume menos de 10 megajulios de energía por kilogramo de material, lo que es extraordinariamente eficiente en comparación con otros métodos de reciclaje.
El sistema de reciclaje incluye un reactor de pirólisis, un intercambiador de calor y dos columnas de destilación que separan el estireno de calidad monómero y subproductos ligeros y pesados de petróleo, que pueden tener otros usos. Este sistema tiene un rendimiento del 60%, lo que significa que de 1 Kg de poliestireno usado se pueden recuperar 600 gramos de estireno puro al 99% para la producción de nuevo poliestireno, reduciendo la dependencia de los combustibles fósiles.
Impacto ambiental y económico
Además, este proceso ofrece un beneficio ambiental significativo, ya que el costo de reducir las emisiones de carbono es aproximadamente de $1.5 por tonelada de CO₂, mucho menos que muchos otros métodos de reciclaje. Los investigadores sugieren que políticas que incentiven el reciclaje de poliestireno o su desvío de vertederos harían el proceso aún más económico.
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Fuente: bath.ac.uk
Fotos: shutterstock
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