Un nuevo estudio ha revelado que los volcanes extintos, como los de Kiruna en Suecia y El Laco en Chile, podrían ser una fuente rica de elementos de tierras raras (REE), esenciales para la tecnología moderna y la transición hacia energías renovables. Este descubrimiento, basado en experimentos científicos, destaca el proceso de inmiscibilidad entre líquidos de silicato y fosfato de hierro (FeP-Si) como el mecanismo clave para la concentración de estos valiosos elementos.
La relación entre los volcanes extintos y las tierras raras
El estudio, llevado a cabo por investigadores en Australia y China y publicado en la revista Geochemical Perspectives Letters, replicó en laboratorio las condiciones geológicas que ocurren en estos volcanes. Utilizando un aparato de pistón-cilindro, simularon cómo los líquidos de fosfato de hierro y silicato no se mezclan, formando pequeños “bolsillos” en los que se concentran elementos ligeros de tierras raras, como el neodimio y el lantano.
Estos experimentos mostraron que la inmiscibilidad de estos líquidos es fundamental para la formación de los depósitos de óxidos de hierro-apatita (IOA) en los volcanes. Los resultados explican por qué estos sitios contienen altos niveles de tierras raras, un recurso esencial para la producción de tecnologías limpias, como turbinas eólicas y baterías de autos eléctricos.
Así mismo, el experimento señala que los volcanes extintos como Kiruna y El Laco no solo guardan un pasado geológico fascinante, sino que ahora también representan una oportunidad crucial para el futuro de las energías renovables. El estudio destaca que estos depósitos IOA contienen grandes cantidades de monacita, un mineral rico en tierras raras, que podría ayudar a satisfacer la creciente demanda de estos elementos críticos en la tecnología moderna.
Según los investigadores, este hallazgo amplía las posibilidades de exploración minera y también ofrece una alternativa más sostenible para obtener tierras raras, reduciendo la dependencia de la minería tradicional, que a menudo tiene altos costos ambientales.
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Fuente: Geochemical Perspectives Letters
Foto: shutterstock
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