La misión del histórico helicóptero de la NASA Ingenuity en Marte ha concluido su después de superar expectativas y llevar a cabo más vuelos de los inicialmente planificados.
Aunque el helicóptero se mantiene en posición vertical y mantiene la comunicación con los controladores en tierra, las imágenes capturadas durante su vuelo el 18 de enero y enviadas a la Tierra esta semana sugieren que una o más de las aspas de su rotor resultaron dañadas durante el aterrizaje, lo que ha dejado al helicóptero incapaz de realizar vuelos adicionales.
Inicialmente diseñada como una demostración de tecnología para llevar a cabo hasta cinco vuelos de prueba experimental durante un periodo de 30 días, esta primera aeronave en otro planeta ha operado desde la superficie marciana durante casi tres años, llevando a cabo un total de 72 vuelos y volando más de 14 veces más de lo originalmente previsto, mientras acumulaba más de dos horas de tiempo total de vuelo.
“El histórico viaje de Ingenuity, la primera aeronave en otro planeta, ha llegado a su fin”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Ese notable helicóptero voló más alto y más lejos de lo que nunca imaginamos y ayudó a la NASA a lograr lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible”.
La misión de Ingenuity en Marte
Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, sujeto al vientre del vehículo explorador Perseverance de la NASA y realizó su primer despegue desde la superficie marciana el 19 de abril, demostrando la viabilidad de vuelos controlados con motor en Marte.
Tras llevar a cabo con éxito otros cuatro vuelos, asumió una nueva función como demostración de operaciones, actuando como explorador aéreo para los científicos y operadores del rover Perseverance. En 2023, el helicóptero llevó a cabo con éxito dos pruebas de vuelo adicionales, ampliando aún más el conocimiento del equipo sobre los límites aerodinámicos de Ingenuity.
Cabe destacar que el equipo de Ingenuity tenía programado llevar a cabo un breve vuelo vertical el 18 de enero con el propósito de determinar la ubicación del helicóptero después de realizar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. De acuerdo con los planes, los datos indican que Ingenuity alcanzó una altitud máxima de 12 metros y permaneció en vuelo durante 4,5 segundos antes de iniciar su descenso a una velocidad de 1 metro por segundo.
Sin embargo, a una distancia cercana de aproximadamente 1 metro sobre la superficie, Ingenuity perdió la conexión con el rover, que funge como retransmisor de comunicaciones para el helicóptero. Al día siguiente, se restablecieron las comunicaciones y se transmitió información adicional sobre el vuelo a los controladores en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Las imágenes que mostraban daños en una de las aspas del rotor se recibieron varios días después. La causa de la pérdida de comunicación y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje aún están bajo investigación.
Durante una misión que se extendió por casi mil días marcianos, superando en más de 33 veces la duración originalmente planeada, Ingenuity demostró una capacidad mejorada para seleccionar de manera autónoma lugares de aterrizaje en terrenos inestables. Afrontó desafíos como un sensor defectuoso, se auto limpió tras tormentas de polvo, realizó operaciones desde 48 ubicaciones de despegue y aterrizaje distintas, llevó a cabo tres aterrizajes de emergencia y resistió un gélido invierno marciano.
Ahora que las operaciones de vuelo han concluido, el equipo de Ingenuity llevará a cabo pruebas finales en los sistemas del helicóptero y descargará las imágenes y datos restantes almacenados a bordo de Ingenuity. Actualmente, el rover Perseverance se encuentra demasiado distante para intentar capturar imágenes del helicóptero en su última área de despegue y aterrizaje.
Más detalles acerca del helicóptero Ingenuity
Ingenuity, el helicóptero de la NASA en Marte, fue construido por el JPL de la NASA, que también supervisa la ejecución de este proyecto desde la sede de la NASA. Recibe respaldo de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. Durante el desarrollo de Ingenuity, el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, desempeñaron un papel esencial al proporcionar análisis de rendimiento de vuelo y asistencia técnica significativa. AeroVironment Inc., Qualcomm y SolAero contribuyeron con asesoramiento en el diseño y en componentes clave de este vehículo. Lockheed Space fue responsable del diseño y fabricación del sistema de entrega del helicóptero en Marte. En la sede de la NASA, Dave Lavery supervisa el programa del helicóptero Ingenuity en Marte.
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Fuente: ciencia.nasa.gov
Video: NASA
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