Inspenet, 16 de septiembre 2023.
Un método revolucionario con el potencial de agilizar y hacer más respetuosa con el medio ambiente la extracción de litio ha sido desarrollado por un equipo encabezado por el Profesor Z. Jason Ren de la Universidad de Princeton.
A diferencia de las técnicas convencionales que requieren extensas áreas de tierra para estanques de evaporación y limitan su aplicación a regiones específicas con climas áridos y abundantes depósitos de salmuera de litio, este novedoso proceso de emplea cadenas fabricadas a partir de fibras de celulosa retorcida. Este enfoque promete reducir la demanda de tierra en un 90% y es factible en una amplia variedad de ubicaciones, incluso en aquellas donde la cantidad de salmuera disponible es limitada.
¿En qué consiste este método de extracción?
Las cadenas, compuestas de fibras porosas, poseen un núcleo que es atractivo para el agua (hidrofílico) rodeado por una superficie que repela el agua (hidrofóbica). Estas cadenas se colocan sobre los depósitos llenos de salmuera y gracias a la acción capilar, el líquido asciende por las fibras, lo que facilita la evaporación de su contenido acuoso al entrar en contacto con el aire.
Como resultado, las cadenas quedan recubiertas de cristales de cloruro de litio y cloruro de sodio, los cuales se pueden recoger manualmente. Además, debido a sus niveles de solubilidad diferencial, los cristales de litio se forman en la parte superior mientras que los de sodio se forman en la parte inferior, evitando cualquier mezcla entre ellos.
El equipo ha puesto en práctica su teoría mediante la implementación de un sistema que consiste en un conjunto de 100 cadenas con el fin de mejorar su eficacia de manera adicional. Además, han fundado una empresa secundaria llamada PureLi Inc., con el propósito de comercializar esta tecnología.
El coautor del estudio, el Dr. Sunxiang (Sean) Zheng, describió el proceso así: “Nuestro proceso es como colgar un estanque de evaporación en una cadena, lo que nos permite obtener cosechas del mencionado elemento con una huella espacial significativamente reducida y con un control más preciso del proceso”.
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