Una colaboración entre las universidades de Westlake y Loughborough ha logrado un avance notable en la manipulación aérea. A través de un nuevo sistema llamado «Flying Toolbox», los investigadores han demostrado que es posible que un dron entregue herramientas a otro en pleno vuelo, sin intervención humana.
La clave de este desarrollo está en el uso coordinado de dos tipos de drones: uno de ellos actúa como un brazo manipulador con capacidad para realizar tareas específicas, mientras que el otro funciona como una plataforma de transporte equipada con diversas herramientas. Ambos operan en formación vertical, superando las turbulencias causadas por el llamado downwash.
Cooperación entre drones: operaciones con alta precisión
El sistema incorpora acoplamientos magnéticos, seguimiento visual mediante códigos QR y algoritmos de predicción de flujo de aire en tiempo real. Estos elementos permiten que el dron manipulador se acople a la herramienta deseada con una precisión inferior a un centímetro, incluso en condiciones de aire inestable.
Los investigadores comparan esta dinámica con la interacción entre un cirujano y una enfermera durante una operación: el dron con herramientas las «entrega» una a una, mientras que el manipulador aéreo ejecuta la tarea específica.
Aplicaciones en entornos de alto riesgo
El potencial de esta tecnología va más allá de la demostración técnica. Los drones podrían ser desplegados para realizar inspecciones y reparaciones en infraestructuras verticales como torres eléctricas, turbinas eólicas y edificios altos, donde actualmente se requieren operarios expuestos a riesgos.
También se considera su utilidad en operaciones de rescate o mantenimiento en zonas afectadas por desastres.
Además, el sistema está diseñado para ser escalable. Es posible integrar múltiples drones en una operación, lo que abre la puerta a verdaderos equipos aéreos cooperativos capaces de ejecutar tareas complejas mediante el intercambio dinámico de herramientas.
Es importante mencionar que el equipo ya trabaja en adaptar el sistema a entornos exteriores y en brazos robóticos más versátiles que amplíen el rango de tareas realizables desde el aire.
Los detalles de la investigación fueron publicados en la revista Nature.
Fuente y foto: Universidad de Loughborough