Un grupo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han emitido una seria advertencia respecto al uso del combustible HALEU (High-Assay Low-Enriched Uranium), diseñado para nuevos tipos de reactores nucleares, como los pequeños reactores modulares (SMR).
El riesgo en el uso del combustible HALEU
Ellos argumentan el gran riesgo del combustible HALEU que significaría, al ser utilizado directamente en la construcción de armas nucleares. La investigación, publicada en la revista Science, establece que el límite práctico para el material apto para armas nucleares ha sido fijado demasiado bajo.
Por ejemplo, en reactores nucleares convencionales, el combustible está enriquecido con hasta un 5% de uranio-235. Una vez que la mezcla de isótopos supera el 20% de 235U, se clasifica como uranio altamente enriquecido (UME), reconocida internacionalmente como apta para armas nucleares. Ahora bien, los investigadores del MIT sostienen que el uranio con un enriquecimiento del 10 al 12% debería considerarse tan peligroso como el UME. También señalan que el combustible de un solo SMR podría ser suficiente para construir una bomba nuclear más poderosa que la utilizada en Hiroshima.
Los gobiernos han mostrado un gran interés en el HALEU, destinando miles de millones en financiamiento para su desarrollo. A principios del año, el gobierno británico mencionó específicamente este tipo de combustible en su hoja de ruta para la generación de energía. También advierten que ni los gobiernos ni otros defensores han considerado adecuadamente el riesgo de que este material, apto para armas, podría caer en manos de organizaciones terroristas, socavando décadas de esfuerzos para prevenir la proliferación de armas nucleares.
Producción Internacional de HALEU
El HALEU no solo está destinado a los SMR. Por ejemplo, el Departamento de Defensa de EE. UU. ha establecido un acuerdo con Lockheed Martin para desarrollar y construir un cohete experimental con propulsión térmica nuclear, utilizando HALEU proporcionado por el Departamento de Energía de EE. UU. Además, el gobierno estadounidense ha encargado a BWX Technologies y X-energy desarrollar un microrreactor nuclear transportable, utilizando combustible HALEU con recubrimiento triestructural-isotrópico (triso).
Actualmente, solo China y Rusia tienen la capacidad de producir HALEU. El Reino Unido planea tener su producción operativa para principios de la década de 2030, en las instalaciones de Urenco en Capenhurst, cerca de Liverpool. La Asociación Internacional de Médicos para la Prevención de la Guerra Nuclear ha expresado su preocupación por los planes de producción de más combustible nuclear altamente enriquecido y más compacto, que también podría usarse con fines militares. Esta organización ha instado al gobierno alemán a impedir la participación de las filiales de Urenco en dichos proyectos.
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Fuente: MIT
Foto: Westinghouse
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