Estados Unidos, el mayor exportador mundial de Gas Natural Licuado (GNL), se vio obligado a recurrir a la importación de GNL debido a la feroz tormenta invernal, bautizada como Fern, que sumió a amplias regiones del país en un frío extremo, desencadenando una crisis en cadena en el mercado energético del país.
El frío extremo causó «freeze-offs» o congelación masiva de miles de pozos de gas y petróleo en zonas productoras como Texas, Oklahoma y Luisiana, provocando que la producción nacional de gas se desplomara en más de 9 mil millones de pies cúbicos por día (Bcf/d), alcanzando su nivel más bajo en 2 años.
El resultado de esto fue que los precios spot del gas natural se dispararon en hubs regionales, estableciendo nuevos récords históricos. El precio de referencia Henry Hub para entrega inmediata llegó a alcanzar, en su punto álgido, niveles que superaron incluso los picos de la tormenta Uri de 2021.
La inusual importación de GNL desde Trinidad y Tobago
Para aprovechar esta oportunidad de precio y contribuir a aliviar la escasez doméstica, las principales compañías energéticas BP y Shell decidieron dirigir cargamentos de GNL desde la planta Atlantic LNG en Trinidad y Tobago hacia terminales en la costa este de Estados Unidos.
Según datos de LSEG y reportes de seguimiento de buques, al menos 4 cargamentos con gas superenfriado partieron desde el Caribe con destino a Norteamérica. Lo extraordinario no fue el hecho de importar GNL, Estados Unidos realiza algunas importaciones puntuales cada año, sino los destinos elegidos para esta operación de emergencia.
¿Por qué importar a plantas que solo exportan?
Los cargamentos de Trinidad no se dirigieron a puertos tradicionales de importación, como el de Everett en Massachusetts, sino a 2 terminales emblemáticas de exportación, la isla Elba en Georgia y Cove Point en Maryland.
Estas instalaciones están diseñadas y operan casi exclusivamente para licuar gas natural doméstico, extraído de los abundantes yacimientos de esquisto estadounidenses, y cargarlo en buques metaneros para su exportación global. Sin embargo, durante la crisis, funcionaron en sentido inverso.
La terminal de la isla Elba, por ejemplo, interrumpió temporalmente sus operaciones de licuefacción y, en su lugar, recibió el cargamento del buque «Paris Knutsen» para regasificar el GNL de Trinidad y así inyectar ese gas directamente a la red nacional.
¿Cómo la ley Jones moldeó la crisis?
La Ley Jones de 1920 es norma de cabotaje que estipula que el transporte de mercancías entre dos puertos estadounidenses debe realizarse en buques construidos, de propiedad y con bandera estadounidense, y con una tripulación mayoritariamente estadounidense. La flota de metaneros que cumple con estos requisitos es mínima y sus fletes son extremadamente altos.
Es por ello que no se pudo transportar el gas desde las gigantescas plantas de licuefacción de la costa del Golfo de Texas y Luisiana. Como señaló Jason Feer, analista de Poten & Partners,
Lo más eficiente sería mover cargas de GNL desde la costa del Golfo a la costa Este.
Jason Feer, analista de Poten & Partners.
Para las compañías resultó más rápido y rentable importar GNL directamente desde Trinidad y Tobago, utilizando la flota global de metaneros, que intentar moverlo internamente por mar. Esta regulación actuó como un «obstáculo invisible» que distorsionó la respuesta logística a la emergencia.
Lecciones de una crisis y la volatilidad del mercado global
Este evento es un recordatorio potente de la naturaleza global y líquida del mercado del GNL. Un commodity (producto básico) puede cambiar su flujo tradicional en cuestión de días, impulsado por señales de precio.
La importación de GNL por parte de Estados Unidos no fue un signo de debilidad estructural, sino una demostración pragmática de cómo el mercado busca soluciones eficientes, incluso si requieren transitar caminos inesperados, para superar una crisis temporal. Este hecho probablemente reavivará el debate sobre la modernización de infraestructuras y regulaciones para enfrentar mejor la volatilidad futura.
Fuente: Reuteres