Inspenet, 9 de octubre 2023.
Un estudio llevado a cabo por la Universidad de Oxford en el Reino Unido ha cuestionado la creencia de que la erosión natural de las rocas actúa como un sumidero de CO2 y en cambio, sugiere que también puede funcionar como una fuente significativa de emisiones de este gas. Los resultados de esta investigación, publicados en la revista Nature, podrían tener importantes implicaciones en la gestión del cambio climático.
Por primera vez, una investigación científica ha revelado la existencia de un fenómeno natural en el que las rocas emiten CO2 hacia la atmósfera. Lo que es aún más sorprendente es que los científicos han descubierto que esta emisión es tan considerable como la liberada por los volcanes de todo el mundo. Hasta el momento, debido a la novedad de este descubrimiento, la mayoría de los modelos que examinan el ciclo natural del carbono no han tenido en cuenta este proceso.
Rocas emisoras de CO2: ¿Cómo es posible?
El proceso tiene lugar cuando las rocas que se originaron en antiguos fondos marinos son empujadas hacia la superficie terrestre, por ejemplo, durante la formación de cadenas montañosas como el Himalaya o los Andes. Este proceso expone el carbono orgánico contenido en las rocas al oxígeno presente en el aire y el agua, lo que puede provocar reacciones que resultan en la emisión de CO2. Esto implica que, en lugar de actuar como un sumidero de CO2, las rocas erosionadas podrían ser una fuente de este gas, lo que contrasta con la creencia previa de que las rocas lo capturan.
Hasta ahora, medir la liberación de CO2 proveniente de la erosión del carbono orgánico en las rocas había resultado complicado. Sin embargo, en el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un elemento trazador, el renio, que se libera en el agua cuando el carbono orgánico de las rocas reacciona con el oxígeno. El análisis del contenido de renio en el agua de los ríos permitió cuantificar la emisión de CO2. A pesar de esto, los autores del estudio reconocen que sería un desafío considerable tomar muestras de agua de todos los ríos del mundo para obtener una estimación global precisa.
Para extender este enfoque y aplicarlo a nivel global, los científicos llevaron a cabo dos acciones. En primer lugar, evaluaron la cantidad de carbono orgánico que se encuentra presente en las rocas próximas a la superficie. En segundo lugar, analizaron las zonas más propensas a la erosión, especialmente aquellas que son montañosas y de gran inclinación.
El profesor Jesse Zondervan, quien lideró la investigación en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, comentó al respecto: “El reto era cómo combinar estos mapas globales con los datos de los ríos, teniendo en cuenta las incertidumbres. Suministramos todos nuestros datos a una supercomputadora en Oxford, simulando la compleja interacción de procesos físicos, químicos e hidrológicos. Al montar este vasto rompecabezas planetario, finalmente pudimos estimar el dióxido de carbono total emitido a medida que estas rocas se erosionan y envían al aire su antiguo carbono“.
Esto podría ser contrastado con la cantidad de CO2 que se podría liberar a través de la erosión natural de los minerales de silicato presentes en las rocas. Los hallazgos señalaron numerosas regiones extensas en las cuales la meteorización se convertía en una fuente de CO2, desafiando la concepción actual sobre el impacto de la meteorización en el ciclo del carbono.
Montañas que generan emisiones de CO2
Los lugares críticos donde se produce la liberación de CO2 se encuentran, según las conclusiones obtenidas, en sistemas montañosos caracterizados por elevadas tasas de ascenso que exponen las rocas sedimentarias. Ejemplos de estos lugares incluyen el Himalaya oriental, las Montañas Rocosas y los Andes. Se determinó que la emisión global de CO2 debido a la erosión del carbono orgánico contenido en las rocas asciende a un total de 68 megatoneladas de carbono por año.
El estudio, que aún está en curso, se encuentra investigando cómo los cambios en la erosión, como resultado de actividades humanas, y el aumento de la temperatura de las rocas debido a los cambios climáticos inducidos por el ser humano, podrían intensificar esta emisión natural de carbono. Una pregunta que el equipo se está planteando actualmente es si esta liberación natural de CO2 aumentará en el próximo siglo.
Fuente: https://amp.elperiodico.com/es/medio-ambiente/20231008/descubren-rocas-montanas-emiten-co2-93082552
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