La construcción de Reactores Modulares Pequeños (SMR) ha dado un salto cualitativo gracias a la empresa británica Sheffield Forgemasters, que ha logrado soldar un recipiente de reactor nuclear de tamaño completo en menos de 24 horas, un proceso que normalmente tardaría hasta 12 meses. Este avance tecnológico promete tener un impacto significativo en el sector.
Los reactores modulares podrían transformar la industria de la energía nuclear, convirtiendo las plantas generadoras de energía nuclear de grandes proyectos de ingeniería civil en productos manufacturados en serie. A diferencia de los reactores convencionales, que son prácticamente únicos, los reactores modulares tienen un diseño estandarizado, pueden ser producidos en masa, instalados según las necesidades locales y no requieren de las costosas infraestructuras que necesitan los reactores tradicionales.
Recipiente de reactor nuclear soldado en horas
Sin embargo, la construcción de reactores, independientemente de su tamaño, enfrenta desafíos significativos. Uno de ellos es la soldadura de los recipientes que contienen el núcleo del reactor, aislándolo del entorno exterior. Mediante técnicas convencionales, este proceso podría extenderse más de un año, pero Sheffield Forgemasters ha logrado reducirlo a menos de un día mediante la aplicación de la Soldadura por Haz de Electrones Localizada (LEBW), completando cuatro soldaduras de grosor nuclear.
La LEBW es un método revolucionario que une dos piezas de metal mediante un proceso de fusión de alta densidad de energía, centrado en un cañón de electrones de alta potencia que opera en un vacío local. Este proceso funde y fusiona los componentes entre sí, permitiendo una eficiencia del 95%, una penetración profunda y una alta relación profundidad-ancho.
Como resultado, Sheffield Forgemasters ha logrado completar un recipiente de tres metros de diámetro con paredes de 200 mm de grosor, afirmando haber logrado cero defectos y a un costo menor. Además, la máquina de soldadura puede manejar técnicas innovadoras para comenzar y terminar la soldadura.
Esta demostración, la primera en el mundo, representa un hito significativo para el sector nuclear británico, que ha estado estancado durante décadas, con avances limitados a reactores para submarinos nucleares, un par de plantas de energía emblemáticas y el procesamiento de combustible nuclear. Ahora, el gobierno del Reino Unido contempla un renacimiento nuclear, con planes para nuevas plantas, incluidos 15 reactores modulares que serán construidos por Rolls-Royce.
“La implicación de esta tecnología en la industria nuclear es monumental, potencialmente eliminando los costosos procesos de soldadura“, dijo Michael Blackmore, Ingeniero Senior de Desarrollo y líder del proyecto. “Esto no solo reduce la necesidad de inspecciones de soldadura, ya que la unión soldada replica el material original, sino que también podría acelerar significativamente la implementación de reactores SMR en el Reino Unido y más allá. Así de disruptivo es el avance de la LEBW.”
Este avance en la tecnología de soldadura para reactores nucleares no solo acelera la producción y reduce costos, sino que también abre la puerta a una nueva era en la construcción de infraestructuras energéticas. Al mejorar la eficiencia y la seguridad de estos procesos críticos, se facilita la adopción de la energía nuclear como una solución viable y sostenible para satisfacer la creciente demanda mundial de energía, marcando el comienzo de una revolución en la energía nuclear.
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Fuente y foto: newatlas.com
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