China ha dado un paso firme hacia la soberanía en recursos minerales con la producción comercial de cloruro de rubidio (RbCl) con una pureza del 99,9 % a partir de salmuera. El logro fue anunciado por el Instituto de Lagos Salados de Qinghai (ISL), parte de la Academia China de Ciencias (CAS), y representa una alternativa viable a la importación del metal desde Canadá y Zimbabue.
Extracción rubidio desde fuentes no convencionales
El nuevo proceso desarrollado por investigadores chinos permite recuperar rubidio desde residuos de cloruro de potasio que contienen apenas 0,001 % del metal. Esta capacidad de extraer y purificar el elemento desde concentraciones tan bajas representa un avance técnico clave, especialmente considerando que el 97% de las reservas chinas se encuentra en roca dura de baja ley.
Este metal es esencial para sectores tecnológicos como la fabricación de vidrio especializado, electrónica y defensa. Además, los iones de rubidio se utilizan para mejorar la eficiencia de las células solares de perovskita y en relojes atómicos de alta precisión. La extracción doméstica reduce la vulnerabilidad de la cadena de suministro, en un contexto donde Estados Unidos ha clasificado el rubidio como mineral crítico desde 2022.
Un modelo predictivo y un proceso integrado
El equipo del ISL desarrolló un modelo químico que predice el comportamiento del rubidio en salmueras y minerales de baja ley. Este conocimiento permitió diseñar un sistema de recuperación que incluye lavado, lixiviación, enriquecimiento y purificación. La aplicación práctica se realizó en el lago Qarhan, una fuente rica en sales en la provincia de Qinghai.
Un estudio de 2022 liderado por Gao Dandan del ISL estimó que el costo del RbCl obtenido por este método es un tercio del precio de mercado. El proyecto cuenta con apoyo financiero de la CAS, la provincia de Qinghai y la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China.
El nuevo proceso podría posicionar a China como proveedor clave de rubidio y reducir su dependencia de fuentes externas. Según Interesting Engineering, en 2021, el país importó más del 66% de su concentrado de rubidio. Este avance aporta una alternativa competitiva en la carrera por asegurar minerales estratégicos frente a tensiones geopolíticas crecientes.
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Fuente: scmp
Foto: Shutterstock
