En 2024, el American Petroleum Institute (API) inició el desarrollo de un nuevo estándar: API 626 – Inspección y Evaluación de Tanques de Almacenamiento Refrigerados y Criogénicos. La fuerza motriz detrás de este estándar provino de las autoridades regulatorias y del aumento en la demanda de GNL. La mayoría de los tanques de GNL en Estados Unidos tienen una antigüedad muy superior a la vida útil de diseño originalmente contemplada.
Un estudio reciente, financiado por el gobierno, reveló que la industria carece de consenso sobre las mejores prácticas para la integridad de los tanques de almacenamiento de GNL, lo que llevó al estándar API a iniciar este nuevo estándar. El estándar llenará un vacío en la industria, proporcionando un documento de consenso confiable sobre las mejores prácticas de inspección y evaluación para todos los actores involucrados: propietarios/operadores, empresas de inspección, contratistas de reparación, firmas de ingeniería y reguladores.
La integridad mecánica y la reparación de tanques refrigerados son actividades críticas, y sin las mejores prácticas de la industria podrían derivar en incidentes significativos. El nuevo estándar se aplicará a tanques de almacenamiento cilíndricos, elevados sobre el terreno y refrigerados, esencialmente aquellos diseñados originalmente conforme a los estándares de construcción de tanques refrigerados del API. Las clases de almacenamiento más notables son GNL y amoníaco. Sin embargo, el estándar también puede aplicarse a una clase más diversa de líquidos refrigerados, como gases industriales licuados. La primera edición del estándar no incluirá las mejores prácticas de reparación debido al cronograma acelerado, pero las ediciones posteriores sí abordarán este tema.
Iniciativa del Gobierno de EE. UU.
El gobierno estadounidense consultó a la industria para determinar si existía suficiente orientación sobre los estándares de tanques de GNL y las mejores prácticas comunes, así como si había estándares en otros países que pudieran proporcionar directrices completas de inspección y reparación. La respuesta fue “no”. Más detalles y la justificación se encuentran en la página del proyecto PHMSA. Para llenar este vacío, el estándar API creó un grupo de trabajo para iniciar la redacción de este estándar: API 626. La primera reunión del grupo se llevó a cabo en St. Louis en mayo de 2024.
Inspección interna de tanques refrigerados
¿Con qué frecuencia deben retirarse del servicio los tanques refrigerados para inspección interna? Esta es una de las preguntas más importantes que enfrenta el grupo de trabajo de API 626. Los inspectores certificados de tanques API 653 inspeccionan los tanques típicos de almacenamiento de petróleo en un calendario regular de aproximadamente 20 años.
Algunas compañías de tanques refrigerados rara vez, o incluso nunca, retiran los tanques del servicio para inspección, mientras que otras sí lo hacen; no existe una práctica estandarizada. Los mecanismos de daño relacionados con la edad, como la corrosión, se comportan de manera diferente en tanques refrigerados. Por ejemplo, la corrosión es una reacción química, y las bajas temperaturas extremas de los tanques refrigerados y criogénicos ralentizan la velocidad de esta reacción. El ambiente del producto dentro de los tanques carece de oxígeno y agua, lo que prácticamente elimina la corrosión interna.
La pregunta sobre cuándo inspeccionar los tanques refrigerados se está resolviendo mediante consenso por el grupo de trabajo de API 626, basado en la condición y los eventos que afectan al tanque de almacenamiento, lo que permitirá intervalos de inspección interna variables, algunos incluso indefinidos. Retirar arbitrariamente los tanques refrigerados del servicio requiere más tanques para satisfacer la demanda, lo cual es costoso, además muchos tanques refrigerados no requieren inspecciones internas regulares debido a la prácticamente inexistente corrosión.
Hoy, la industria tiene un entendimiento suficiente de los mecanismos de daño, y el grupo de trabajo de API 626 cuenta con la base necesaria para decidir cuándo retirar los tanques del servicio para inspecciones internas. El consenso predominante es mantener el tanque en servicio hasta que exista una razón o evento que justifique retirarlo, lo que denominamos inspección desencadenada por evento.
Posibles problemas futuros sin API 626
Hasta la fecha, la industria no ha registrado fallas por fatiga graves en un tanque refrigerado, aunque la fatiga podría contribuir al daño por grietas por corrosión bajo tensión en tanques de amoníaco, donde sí se han producido fallas.
La fatiga metálica es un proceso que debilita el metal hasta que eventualmente se rompe debido a esfuerzos repetidos. Cada vez que un tanque refrigerado se calienta a temperatura ambiente, la excursión térmica puede provocar daños en forma de crecimiento de grietas. Las fallas por fatiga son una preocupación mayor para tanques antiguos, tanques sometidos a ciclos frecuentes, fabricados con distintos materiales y técnicas, o susceptibles a mecanismos de fisuración ambiental. La fatiga podría ser una de las motivaciones más comunes para retirar un tanque del servicio en inspecciones desencadenadas por eventos.
Mientras que los tanques modernos pueden durar siglos sin problemas significativos de integridad mecánica, los más antiguos, de las décadas de 1950 a 1970, pueden estar en riesgo significativo de falla por fatiga. Los tanques estudiados han mostrado un modo de fractura característico de “romper antes de filtrar”, lo cual es motivo de mayor preocupación, ya que el daño por fatiga se acumula con el tiempo.
Participación de comités de reguladores y propietarios/operadores
Desarrollar consenso sobre estos temas requiere datos confiables. Los propietarios deben colaborar proporcionando información y participando en la discusión para determinar la vida útil por fatiga de los tanques según materiales y diseño. Las autoridades regulatorias deben participar para expresar sus preocupaciones y conocer la postura de la industria sobre inspecciones internas. De esta manera, se podrá publicar un estándar universalmente aceptado.
Ningún país ni Organización de Desarrollo de Normas (SDO) posee estándares de inspección completos para tanques refrigerados. Por esta razón, el Gobierno de EE. UU. solicitó al API desarrollar dicho estándar. API es un líder entre los SDO en la industria energética, petrolera y gasífera, y está en posición sólida para producir el estándar fundamental API 626 para inspección y evaluación de tanques refrigerados y criogénicos.
Avances del grupo de trabajo
El API Task Group está presidido por Andrew Yearwood (PEMY Consulting) y ha iniciado rápidamente sus trabajos, impulsado por la participación de 100 integrantes. El capítulo de evaluación proporcionará pautas sobre interpretación de hallazgos de inspección y se espera que sea consistente con los principios de Fitness-for-Service de API 579, que ya aborda evaluación de corrosión, fatiga, deformaciones y otros aspectos.
Si bien el nuevo API 626 compartirá principios similares al bien establecido API 653, el carácter del estándar será diferente. El API 653 es más normativo, con reglas explícitas y criterios claros. Por su parte, API 626 será más basado en desempeño, con inspecciones planificadas por un equipo multidisciplinario de inspectores e ingenieros. En muchos casos, los resultados deberán evaluarse según criterios de ingeniería desarrollado caso por caso, es decir, será más enfocado en ingeniería. El objetivo es completar el estándar en 2028.
Conclusión
Crear un estándar de inspección de tanques refrigerados de alcance mundial que satisfaga las necesidades de reguladores, propietarios, operadores y público es vital para la autosuficiencia energética, sin importar el país.
Este artículo fue desarrollado por especialistas de PEMY Consulting y publicado como parte de la sexta edición de la revista Inspenet Brief Septiembre 2025, dedicada a contenidos técnicos del sector energético e industrial.