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Como alguien que ha estado en la industria de tanques de almacenamiento sobre el suelo (AST) durante más de 37 años, he visto muchos cambios en el mundo de los tanques. Este artículo es el primero de lo que espero sea una serie en la que discutiré algunas de mis propias experiencias y cambios que considero importantes o potencialmente impactantes para la industria. Este primer artículo se centrará en robots, con artículos futuros planeados sobre sobrellenados, regulaciones y nuevas tecnologías.
Vi mi primer robot en una inspección de un AST en servicio allá por 1996, hace casi 30 años. Fue en una instalación de oleoductos en los suburbios de Atlanta, Georgia. Un amigo y colega mío que trabajaba para la compañía de oleoductos me invitó a presenciar el evento, aunque yo trabajaba para un competidor en ese momento. Aunque no fue la primera inspección robótica de tanques jamás realizada (crea o no, no sé cuándo fue esa), era tan vanguardista en esa época que CNN envió un equipo para filmar y documentar el proyecto.
El robot era un dispositivo tipo crawler que se bajaba al tanque desde la parte superior. Obviamente, se trataba de un tanque de combustible diésel, no de gasolina, ya que el robot no estaba clasificado eléctricamente para productos de bajo punto de inflamación. Era controlado por un operador en un remolque ubicado fuera del dique del tanque. La mejor característica del robot, en mi no tan humilde opinión, era que tenía una cámara montada en él. Esta fue la primera vez que pude ver el interior de un tanque mientras estaba en servicio. Para mí, este fue el avance más importante.
El robot estaba explorando el fondo del tanque, todo iba bien, y el reportero de CNN estaba obteniendo excelentes tomas exteriores e entrevistando a varias personas sobre lo que pensaban. Fue entonces cuando las cosas tomaron un giro peor. De alguna manera, el operador que manejaba el robot lo condujo hacia el sumidero de 6 pies de profundidad ¡y el robot se atascó! El pobre robot tuvo que quedarse en el tanque hasta la próxima vez que se sacara de servicio. No estoy seguro si CNN emitió el reportaje después de eso o no, pero siempre esperé que lo hiciera.
A lo largo de los años, he esperado pacientemente a que los robots para tanques mejoren hasta el punto de ser útiles y valiosos para los Propietarios/Operadores. Aunque varias compañías robóticas lo intentaron, la mayoría falló, en mi opinión. Uno de los problemas para mí era que la mayoría de las compañías de robots para tanques intentaban convertir dispositivos de inspección existentes en un robot para tanques.
La primera compañía robótica que vi y que pensé que podría estar en algo prometedor fue Square Robot. A través de un colega en la industria de tanques, fui invitado a la primera demostración pública de su robot en un tanque de agua en 2017 en Houston. Square Robot había tomado un enfoque diferente: construyeron un robot nadador y luego añadieron herramientas de inspección al robot.
Continué siguiendo el progreso de Square Robot durante los siguientes años. En 2022, mientras daba una conferencia en StocExpo en Rotterdam, me presentaron a varios ejecutivos de Square Robot. Después de unas agradables cenas (y varias botellas de vino), me pidieron que me uniera al Consejo de Directores de Square Robot. Me sentí honrado y sorprendido, y tras una breve discusión, acepté.
Al año siguiente, Square Robot logró un hito en la industria al realizar con éxito un lanzamiento lateral en un tanque de gasolina mientras el tanque estaba en servicio. En términos excesivamente simplificados, esto se hace colocando una válvula en el lateral de una boca de acceso (manway) y acoplando un lanzador (similar a un lanzador de pigs, si sabes qué es eso) en el que se coloca el robot. Luego, el lanzador se llena con el producto que hay en el tanque. A continuación, se abre la válvula y el robot nada hacia el interior del tanque y realiza la inspección. Cuando termina, nada de vuelta al lanzador, se cierra la válvula, se drena el producto del lanzador y se extrae el robot.
A continuación, hablemos de una actualización relevante en API 653.
El comité de API responsable de mantener el Estándar API 653 se llama SubCommittee on Aboveground Storage Tanks o SCAST. Este es el comité de API en el que he servido desde 1994 y tuve el privilegio y el honor hace muchos años de ser Presidente durante 3 años.
Para quienes no lo sepan, la política de API es que cada 5 a 7 años hacen una de tres cosas con sus documentos: publicar una nueva edición si ha habido cambios significativos; reafirmar el documento si no ha habido cambios significativos; o, si el documento ya no es necesario o relevante, retirarlo.
La 5a edición de API 653 se publicó originalmente en noviembre de 2014. Desde entonces, ha habido varios addendums al documento, el primero en 2018. Como podrán darse cuenta, SCAST y API han estado un poco atrasados. La 6a edición de API 653, que pronto se publicará (eso espero), incluye varios cambios, algunos mucho más significativos que otros.
Uno de esos ítems es uno en el que he estado trabajando personalmente durante los últimos cinco años y concerne a inspecciones robóticas y otras inspecciones “en línea” o “on- stream”. Estas inspecciones han sido permitidas en API 653 por más de 25 años y se referencian en la sección 6.4.1.2 de API 653. Sin embargo, siempre ha habido un problema con el que los Propietarios/Operadores han tenido que lidiar: ¿qué pasa si un robot encuentra algo que está por debajo de los límites permitidos en API 653 pero no tiene fugas? ¿Es necesario sacar el tanque de servicio inmediatamente? ¿Quién decide?
En la 6a edición de API 653, este problema ahora se aborda. La nueva sección 6.4.1.3 describe los pasos que un Propietario/ Operador puede tomar para abordar este problema, si así lo elige. Obviamente, el Propietario/Operador siempre puede sacar su tanque de servicio si lo desea, pero ahora tienen algunas opciones. Cabe notar que, una vez publicada la 6a edición de API 653, los Propietarios/Operadores podrán usar este cambio a menos que deban seguir una versión diferente de API 653, como tanques regulados por DOT/PHMSA (3a edición, 3er addendum) o tanques regulados por Texas SB900 (5a edición), por ejemplo.
Espero que suficientes personas que lean esto lo aprueben e incluso encuentren útil alguna de esta información, para que tenga la oportunidad de compartir más de mis experiencias junto con los cambios en tecnologías y estándares de la industria.
Este artículo fue desarrollado por el especialista Earl Crochet y publicado como parte de la séptima edición de Inspenet Brief febrero 2026, dedicada a contenidos técnicos en el sector energético e industrial.