Impacto ambiental y riesgos de la gestión de residuos en tanques de almacenamiento

Introducción

Los tanques de almacenamiento, ubicados en patios de refinerías y terminales de tanques, son utilizados para almacenar grandes volúmenes de crudo y combustibles inflamables. Durante las operaciones de mantenimiento de estos componentes se emiten grandes cantidades de desechos peligrosos; lo cual, se agrava con la ocurrencia de derrames. La gestión ambiental de estos desechos es fundamental, ya que pueden ser altamente contaminantes y perjudiciales para el medio ambiente y la salud humana. 

Ante esta realidad, surgen preguntas importantes: ¿Qué tipos de residuos generan los tanques de almacenamiento? ¿Cómo se gestionan estos residuos para mitigar su impacto ambiental y los riesgos asociados? Este artículo aborda estas interrogantes, examina la importancia de mantener un plan integral de manejo de residuos industriales y presenta las soluciones más efectivas aplicadas para minimizar el impacto en este entorno, y así cumplir con los requisitos ambientales y legales.

¿Por qué es importante una adecuada gestión de residuos en tanques de almacenamiento?

La gestión adecuada de residuos industriales, especialmente los generados por los hidrocarburos almacenados en los tanques de almacenamiento, es fundamental para mitigar riesgos y peligros ambientales. Estos desechos, que incluyen sustancias tóxicas, inflamables y corrosivas, requieren un manejo cuidadoso durante su manipulación para evitar graves repercusiones en el medio ambiente y la salud humana. 

El proceso de gestión de estos residuos se inicia con su generación y continúa con el almacenamiento, separación y/o clasificación en función de su composición. Posteriormente, son transportados a instalaciones de tratamiento de residuos especializadas, donde se procesan de manera segura antes de su eliminación final. Implementar un sistema eficaz de gestión previene la contaminación, la infiltración de tóxicos en suelos y cuerpos de agua, y la emisión de gases nocivos.

La gestión adecuada de estos desechos, se traduce en beneficios económicos, como reducción de costos asociados con la limpieza de áreas contaminadas y optimización del uso de recursos. En la actualidad, cumplir con las normativas establecidas e implementar prácticas sostenibles durante esta gestión mejora la imagen corporativa y fortalece la competitividad en el mercado.

Clasificación de residuos de los tanques de almacenamiento

En la gestión de residuos de tanques de almacenamiento de combustible, es fundamental identificar los diferentes tipos que se generan y clasificarlos adecuadamente según su composición y riesgos asociados, estos incluyen:

• Lodos y sedimentos: Es la mayor cantidad de residuos que genera un tanque, estos pueden ser sólidos o semisólidos, se acumulan en el fondo y contienen una mezcla de hidrocarburos y otros componentes tóxicos como se observa en la figura 1. El manejo adecuado requiere procesos de tratamiento especializados en instalaciones certificadas, para prevenir la contaminación del suelo y las aguas subterráneas. 

• Residuos de limpieza: Materiales como textiles, esponjas y otros absorbentes, utilizados en la limpieza de tanques, se saturan con sustancias peligrosas y requieren una disposición cuidadosa. La segregación y clasificación correcta de estos residuos como peligrosos son pasos para garantizar que se manejen de manera segura y conforme de acuerdo a las normativas ambientales, evitando la contaminación secundaria.
• Aguas residuales: Las actividades de lavado y limpiezas químicas, de los tanques, como se observa en la figura 2, generan aguas residuales contaminadas con hidrocarburos y diversos productos químicos. La gestión de estas aguas implica su tratamiento mediante técnicas de separación de aceite y agua, asegurando así, su adecuada depuración antes de su disposición final o reutilización.

• Tierra contaminada: Cuando ocurren derrames de petróleo, el manejo del suelo contaminado es bastante complejo y requiere una serie de estrategias especializadas, generalmente, es removido para su tratamiento o almacenamiento en instalaciones especializadas.

Las técnicas comunes para la remediación de suelos contaminados incluyen tanto métodos in situ, como la bioremediación o la fitorremediación que contribuyen a la restauración ecológica del sitio; como métodos ex situ, que pueden incluir técnicas de lavado de suelos, tratamientos térmicos para volatilizar y destruir los contaminantes, o incluso la incineración. La elección del método depende de la evaluación de impacto ambiental, la extensión y tipo de contaminación, así como de la sensibilidad del sitio afectado.

• Residuos de equipos contaminados: En caso de derrames extremos de crudo pesado, los equipos y accesorios usados alrededor, como tuberías y bombas, se contaminan requiriendo limpieza o descontaminación estratégica antes de su disposición o reciclaje.

La clasificación correcta y gestión de estos residuos industriales es imprescindible para mitigar los riesgos medioambientales asociados. Cada tipo de residuo, desde los lodos hasta los equipos contaminados, requiere un manejo específico que garantice su tratamiento y disposición segura.

Impactos ambientales de los residuos en tanques de almacenamiento

Los residuos industriales generados en los tanques de almacenamiento de combustible, deben ser gestionados adecuadamente, evitando una serie de impactos ambientales. Entre estos se mencionan:

• Contaminación del suelo: Por medio de la lixiviación de hidrocarburos y otros compuestos tóxicos que pueden filtrarse a través del suelo y contaminar las aguas subterráneas, además de reducir la fertilidad del suelo e inhibir el crecimiento de las plantas.
• Contaminación del agua: Esta puede ocurrir por derrames o filtraciones de líquidos contaminados que afecten cuerpos de agua superficiales, deteriorando la vida acuática y la calidad del agua potable, así como por compuestos orgánicos persistentes que contaminen fuentes acuíferas.
• Contaminación del aire: Las emisiones de compuestos orgánicos volátiles (COV) durante el manejo y disposición de residuos contribuyen a la formación de ozono troposférico, mientras que la combustión de ciertos residuos puede liberar gases de efecto invernadero, exacerbando el cambio climático
• Impactos en la biodiversidad: La contaminación del suelo y el agua destruye hábitats naturales debido a la toxicidad directa para la vida silvestre, que puede resultar en enfermedades y muerte.
• Riesgos de incendio: Los residuos de hidrocarburos son altamente inflamables. El manejo inadecuado aumentaría el riesgo de incendios y explosiones, con graves consecuencias para el medio ambiente.

Estos impactos resaltan la importancia de mantener un control en el manejo de residuos contaminantes y peligrosos, identificando y mitigando los aspectos que pueden generar riesgos, incluyendo medidas efectivas para la contención, tratamiento y disposición adecuada.

Métodos tradicionales y nuevos en la gestión de residuos de tanques de almacenamiento

Los métodos de gestión de residuos para tanques de almacenamiento de combustible se pueden clasificar en tradicionales o nuevos, basándonos en su prevalencia y adopción en la industria a lo largo del tiempo:

Métodos tradicionales

• Solidificación/estabilización: Es una técnica que se utiliza para encapsular los contaminantes presentes en los residuos sólidos contaminados con hidrocarburos; es una técnica utilizada para reducir la movilidad y toxicidad de los contaminantes, por lo tanto, la lixiviación del residuo.
• Tratamiento de aguas residuales: Las aguas contaminadas que se generan en los procesos de limpieza de los tanques y derrames se tratan mediante procesos físicos, químicos y biológicos para eliminar contaminantes antes de su descarga en sistemas de alcantarillado o reutilización. Estos procesos incluyen sedimentación, filtración, tratamiento biológico y osmosis inversa. 
• Incineración: Someter residuos peligrosos y no peligrosos a la incineración permite la destrucción total de compuestos orgánicos y la reducción del volumen de residuos, aunque debe manejarse cuidadosamente para evitar la emisión de dioxinas y otros contaminantes.
• Almacenamiento o disposición: Se refiere a la fase intermedia donde los residuos que no pueden ser tratados o eliminados de inmediato se almacenan de manera segura hasta que se procesen de forma adecuada.
• Disposición final en instalaciones autorizadas: Es el paso final en el manejo de residuos industriales, donde los residuos ya tratados se envían a instalaciones específicamente diseñadas y reguladas para su disposición segura, como rellenos sanitarios especializados o plantas de tratamiento de residuos peligrosos.

Métodos nuevos

• Sistemas móviles avanzados²: Recientemente, se han desarrollado sistemas móviles para recuperar residuos durante la limpieza de tanques de almacenamiento, simplificando y automatizando el proceso. Estos sistemas reducen emisiones contaminantes, el uso de agua y disolventes, y minimizan la necesidad de acceso humano directo a los tanques. El lodo recuperado se separa eficientemente en sólidos, agua y aceite; el aceite se reintegra en la producción, el agua se reutiliza y los sólidos se envían a vertederos, logrando reducir los residuos enviados a vertederos y disminuyendo la contaminación ambiental.

En el siguiente video se muestra el proceso tecnológicamente más avanzado en el campo de los servicios de limpieza automática de tanques, logrando la recuperación de crudos separando los lodos en un 70%. Fuente: Dominion.

Servicios de limpieza automática de tanques con recuperación de crudo.

• Biorremediación: Este método utiliza microorganismos para degradar los contaminantes presentes en los residuos sólidos, ayudando a reducir la cantidad de contaminantes antes de la disposición final del residuo.
• Reutilización y reciclaje: Los residuos sólidos contaminados con hidrocarburos se procesan para extraer materiales útiles o convertirlos en energía, minimizando así la necesidad de disposición final. Este método es sostenible porque aprovecha residuos de desechos y derrames, reciclándolos o reutilizándolos para otros fines, marcando una práctica moderna en la gestión de residuos¹.

Todos los procesos utilizados tienen el fin de minimizar daños ambientales presentes y futuros. Estos elementos contaminantes deben ser tratados para garantizar la seguridad, preservar los recursos naturales y mantener la salud de los ecosistemas.

Enfoque integral de la gestión de residuos en tanques de almacenamiento

Este tipo de gestión de residuos debe considerar un ciclo completo desde la generación hasta la disposición final. Esto incluye implementar medidas preventivas que minimicen la generación, optimicen los procesos de limpieza de los tanques, seleccionen el tratamiento más adecuado, y promuevan la reutilización y el reciclaje¹. 

La participación activa de todo el personal, desde operadores hasta reguladores, es un punto estratégico. Además, la capacitación continua en seguridad y gestión ambiental garantiza que todos los involucrados en el manejo actúen de manera responsable, promoviendo un ambiente laboral seguro y sostenible.

Conclusiones

La gestión óptima de residuos en tanques de almacenamiento es un factor diferenciador en la industria, permitiendo cumplir las normativas ambientales que previenen la contaminación de los ecosistemas, protegen la salud humana y reducen riesgos y costos operativos. Una clasificación precisa y un tratamiento adecuado de los residuos, como lodos y aguas contaminadas, es el primer paso para seleccionar el tratamiento más adecuado. Las acciones precisas que combinen prevención, tratamiento y disposición final en instalaciones autorizadas garantizan una gestión sostenible de estos residuos industriales.

Referencias

1. MISSOURI. DEPARTAMENT OF NATURAL RESOURCES. Gestión de residuos de tanques de almacenamiento de petróleo. Consultado el 08 agosto 2024 de https://dnr.mo.gov/document-search/management-petroleum-storage-tank-wastes-pub2040/pub2040
2. DAMINION. Limpieza Automática de Tanques. Consultado el 12 de agosto de https://www.dominion-global.com/es/areas-de-actividad/industria/servicios-ambientales/limpieza-automatica-de-tanques