Eficiencia energética en refinerías: control de emisiones 2026

Eficiencia energética define la rentabilidad de las refinerías en este inicio de 2026. La descarbonización operativa exige optimizar recursos térmicos para reducir emisiones. Esto responde a normativas globales y estándares de la EPA, permitiendo a las operadoras disminuir costos y asegurar la viabilidad de sus activos industriales en entornos competitivos. La integración de tecnologías y el monitoreo en tiempo real facilitan soluciones precisas. Los líderes del sector utilizan estos avances como referencia técnica para resolver problemas operativos actuales. Este intercambio de conocimientos fortalece la sostenibilidad durante 2026, alineando la rentabilidad con las exigencias ambientales vigentes de la industria.

Eficiencia energética como eje operativo del downstream

El sector energía enfrenta a partir de 2026 una presión creciente para mantener la continuidad operativa bajo normativas ambientales más estrictas y mercados energéticos altamente competitivos. En este contexto, la optimización del desempeño energético se ha convertido en un factor estratégico para refinerías y operadores industriales, al permitir reducir costos, cumplir límites de emisiones y preservar la rentabilidad de los activos sin comprometer la seguridad ni la confiabilidad de los procesos.

La eficiencia energética se ha consolidado como el eje operativo sobre el cual las refinerías modernas estructuran sus decisiones técnicas y estratégicas. En un entorno de márgenes ajustados, presión regulatoria y objetivos de descarbonización crecientes, optimizar el uso de la energía es una de las variables más efectivas para mejorar rentabilidad y desempeño ambiental de forma simultánea.

En la práctica, las refinerías líderes utilizan indicadores como el Índice de Intensidad Energética (EII) y la intensidad de carbono por barril procesado para evaluar el desempeño diario de sus unidades, priorizar inversiones y justificar ajustes operativos. Este enfoque permite identificar pérdidas energéticas, anticipar desviaciones térmicas y sostener mejoras continuas en la eficiencia en refinerías.

A partir de 2026, el rendimiento energético deja de gestionarse como un proyecto puntual y se integra como un criterio permanente de competitividad industrial, alineando continuidad operativa, cumplimiento normativo y sostenibilidad financiera en el downstream moderno.

Este análisis aborda cómo las refinerías están resolviendo problemas operativos concretos para cumplir normativas ambientales internacionales sin comprometer la continuidad de sus activos.

Marco normativo y eficiencia energética en refinerías

El marco regulatorio vigente ha consolidado el desempeño energético como un requisito operativo central para las refinerías, más allá de una obligación ambiental. A partir de 2026, las normativas en Estados Unidos, Europa y Latinoamérica evolucionan hacia esquemas de control continuo, donde el desempeño energético y las emisiones se miden y comparan de forma sistemática.

En Estados Unidos, los lineamientos de la EPA impulsan el uso de Sistemas de Monitoreo Continuo de Emisiones (CEMS) y el seguimiento de indicadores como la intensidad de carbono por barril procesado. En Europa, el cumplimiento regulatorio se vincula directamente con eficiencia, acceso a financiamiento y continuidad operativa, acelerando la adopción de prácticas de optimización energética.

En Latinoamérica, aunque los marcos normativos son heterogéneos, se observa una convergencia hacia estándares internacionales. Muchas operadoras alinean sus prácticas con referencias de la API y la EPA para asegurar competitividad y homologación técnica, utilizando la eficiencia energética como elemento común entre regiones.

Este enfoque regulatorio exige que la optimización del desempeño energético no se limite al downstream, sino que considere la interacción operativa entre Upstream y Midstream, donde las condiciones del crudo, el transporte y el manejo previo influyen directamente en el consumo energético y las emisiones en refinería.

Principales fuentes de ineficiencia energética en refinerías

Las principales pérdidas asociadas al desempeño energético en refinerías no suelen originarse en fallas evidentes, sino en desviaciones operativas progresivas que se mantienen dentro de parámetros aceptables de operación. En refinerías de Estados Unidos, Europa y Latinoamérica, estas ineficiencias acumulativas representan una de las causas más frecuentes de aumento en el consumo energético y las emisiones.

Entre los patrones más comunes se encuentran la degradación de intercambiadores de calor por ensuciamiento o corrosión, la operación de hornos y calderas fuera de su punto óptimo y la falta de integración energética entre unidades de proceso. Estas condiciones reducen la eficiencia en refinerías al obligar a los sistemas térmicos a compensar con mayor consumo de energía.

Mediante la identificación y corrección de estas ineficiencias se logra mejorar el rendimiento energético sin requerir inversiones inmediatas en nuevas tecnologías, convirtiéndose en el punto de partida para cualquier estrategia de optimización operativa.

Estrategias operativas para mejorar la eficiencia energética

La optimización del desempeño energético en refinerías comienza con acciones operativas de alto impacto enfocadas en la optimización del uso de la energía y la reducción de pérdidas térmicas. Las operadoras con mejores resultados priorizan ajustes en equipos críticos, balance energético entre unidades y control estable de las condiciones de proceso, logrando mejoras medibles sin afectar la continuidad operativa.

El fortalecimiento del control de procesos y la incorporación de programas de ingeniería preventiva permiten sostener estas mejoras en el tiempo. Este enfoque operativo reduce sobreconsumos energéticos, disminuye emisiones asociadas y establece la base técnica necesaria para la adopción progresiva de tecnologías avanzadas que refuerzan la eficiencia en refinerías.

Electrificación de procesos y eficiencia energética

La electrificación de procesos se posiciona como una de las vías más efectivas para mejorar la eficiencia energética en refinerías, especialmente en equipos térmicos de alto consumo como hornos de proceso y calentadores. Al sustituir sistemas de combustión por tecnologías eléctricas, las operadoras reducen pérdidas térmicas y eliminan emisiones directas asociadas al uso de combustibles fósiles.

En refinerías de Europa, proyectos de electrificación parcial en hornos de precalentamiento han logrado reducciones del 5 % al 10 % en el consumo energético de estas unidades, junto con una disminución inmediata de emisiones de CO₂ y NOx. En Estados Unidos, la electrificación de sistemas auxiliares y calentadores modulares se utiliza como solución de retrofitting, permitiendo mejorar el control térmico sin afectar la continuidad operativa.

Entre los principales beneficios operativos se incluyen la capacidad de modulación precisa de la potencia eléctrica, que ajusta el consumo energético a la demanda real del proceso. Esta característica facilita la integración con gemelos digitales y sistemas de control avanzado, optimizando la eficiencia en refinerías y reduciendo sobreconsumos habituales en sistemas de combustión convencional.

A partir de 2026, la electrificación se consolida como una solución selectiva dentro de la transición energética, enfocada en unidades de alto impacto energético. Su efectividad de estas estrategias se incrementa cuando la planificación energética incorpora variables provenientes de Upstream y Midstream, permitiendo una mejor sincronización entre la calidad de alimentación, la logística energética y el desempeño térmico de las unidades electrificadas.

Gemelos digitales y optimización energética

Las nuevas tecnologías como los gemelos digitales se han convertido en una herramienta operativa para mejorar la eficiencia energética en refinerías, al permitir el seguimiento continuo del desempeño térmico de los activos críticos. Su principal aporte no es la simulación teórica, sino la detección temprana de pérdidas energéticas asociadas a degradación de equipos y desviaciones de proceso.

En refinerías de Estados Unidos y Europa, el uso de gemelos digitales aplicados a intercambiadores de calor y unidades de destilación ha permitido reducciones del 3 % al 7 % en el consumo energético, al optimizar condiciones operativas y programar limpiezas antes de que el deterioro impacte el rendimiento térmico. Estos sistemas utilizan indicadores como caída de eficiencia térmica, variación de ΔT y consumo específico de energía para priorizar acciones correctivas.

A partir de 2026, los gemelos digitales evolucionan hacia plataformas de apoyo a la toma de decisiones, integrándose con programas de ingeniería preventiva y gestión de activos. Esta convergencia permite sostener mejoras en la eficiencia en refinerías, reducir emisiones asociadas y preparar la infraestructura digital necesaria para la incorporación de tecnologías de descarbonización más avanzadas.

Hidrógeno verde y transición energética

El hidrógeno verde se utiliza en refinerías como una solución selectiva para reducir la intensidad de carbono en procesos de hidrotratamiento, contribuyendo a la eficiencia energética sin modificar de forma significativa la configuración de las unidades existentes. Su adopción se enfoca en sustituir parcialmente hidrógeno gris, especialmente en instalaciones con acceso a electricidad de bajo carbono.

En refinerías de Europa y Estados Unidos, la integración parcial de hidrógeno verde ha permitido reducciones del 10 % al 20 % en la huella de carbono de estos procesos. No obstante, su implementación exige controles estrictos de integridad mecánica, debido a riesgos de fragilización, lo que refuerza el papel de la ingeniería preventiva y los Ensayos No Destructivos para garantizar seguridad y continuidad operativa.

CCS e integridad de activos

Los sistemas de captura y almacenamiento de carbono (CCS) se aplican en refinerías como una solución complementaria para reducir emisiones en procesos de alta intensidad de carbono, especialmente en instalaciones que procesan crudos pesados o de alta complejidad. Su contribución a la eficiencia energética no radica en disminuir el consumo, sino en mitigar emisiones residuales que no pueden eliminarse únicamente mediante optimización operativa.

En refinerías de Europa y Norteamérica, proyectos de CCS han permitido capturar entre el 60 % y el 90 % del CO₂ generado en unidades específicas, manteniendo la operación dentro de los límites regulatorios. Sin embargo, la viabilidad técnica y económica de estos sistemas depende directamente de programas robustos de integridad mecánica, debido a los riesgos de corrosión asociados al CO₂ en fase densa.

La implementación de CCS exige una gestión de activos basada en riesgo, selección adecuada de materiales y aplicación sistemática de Ensayos No Destructivos, asegurando la confiabilidad de ductos, recipientes y sistemas de inyección. En este contexto, el CCS se consolida como una herramienta eficaz cuando se integra sobre una base sólida de eficiencia y control operativo.

Normativas de emisiones y estándares desde 2026

Para los tomadores de decisiones y empresarios del sector, el cumplimiento de las normativas ambientales en 2026 se basa en un marco de transparencia técnica absoluta. Los estándares establecidos por la EPA y los acuerdos regionales en Latinoamérica exigen ahora el monitoreo continuo de emisiones (CEMS) con integración directa a las plataformas de los entes reguladores. La medición de la intensidad de carbono por barril de combustible producido es el indicador clave que define la posición de una refinería en el índice de sostenibilidad global.

Las especificaciones técnicas de la API para este año introducen el concepto de «límite operativo de emisiones». Este parámetro obliga a las plantas a ajustar su carga de procesamiento si los sistemas de gestión del desempeño energético detectan una desviación en el rendimiento térmico que incremente la huella de CO2 por encima de los límites diarios. Este nivel de control técnico asegura que la interrelación de procesos en el Upstream y Midstream esté alineada con los objetivos de descarbonización total del portafolio energético de la operadora.

A continuación, se detallan los parámetros técnicos de cumplimiento obligatorio para el primer semestre de 2026:

1. Indice de Intensidad Energética (EII): Reducción obligatoria del 12% respecto al promedio de 2024 para instalaciones de alta complejidad.
2. Límite de NOx y SOx: Reducción del 20% mediante el uso de quemadores de ultra baja emisión y sistemas de tratamiento de gases de cola optimizados.
3. Certificación de activos: Cada unidad crítica debe contar con un historial de inspección digitalizado que valide su rendimiento térmico y su estado de integridad mecánica.

Este anexo técnico sirve como referencia para que las empresas de servicios diseñen soluciones de ingeniería preventiva que no solo resuelvan problemas de operación, sino que anticipen las necesidades de cumplimiento legal.

A partir de 2026, la eficiencia energética en refinerías se aborda mediante un conjunto integrado de estrategias técnicas, cuyo impacto varía según la región, el tipo de proceso y la madurez tecnológica. Ver tabla a continuación:

Estrategias de eficiencia energética en refinerías (enfoque 2026)

Estrategia aplicada	Impacto en el desempeño energético	Reducción de emisiones estimada	Regiones con mayor adopción	Rol en la transición energética
Optimización térmica y recuperación de calor	Reducción del consumo energético en unidades críticas	5–10 % CO₂	EE. UU. – Europa	Base operativa de eficiencia
Gemelos digitales	Detección temprana de pérdidas energéticas y desviaciones térmicas	3–7 % CO₂	EE. UU. – Europa	Soporte a decisiones predictivas
Electrificación de procesos	Eliminación de emisiones por combustión en hornos y calentadores	5–10 % CO₂ / NOx	Europa – EE. UU.	Habilitador directo de descarbonización
Hidrógeno verde	Reducción de intensidad de carbono en hidrotratamiento	10–20 % CO₂	Europa	Vector estratégico de transición
Captura y almacenamiento de carbono (CCS)	Mitigación de emisiones residuales de procesos complejos	60–90 % CO₂ (en unidades específicas)	Europa – Norteamérica	Solución complementaria
Ingeniería preventiva y END	Sostenibilidad del rendimiento térmico en el tiempo	Reducción indirecta de emisiones	Global	Garantía de continuidad operativa

Esta visión comparativa permite entender cómo las refinerías están priorizando soluciones en función de su impacto operativo, regulatorio y financiero dentro de la transición energética.

Material complementario: simulación de riesgos offshore

En el marco de los foros técnicos internacionales de OSRL, se han presentado herramientas digitales avanzadas orientadas a la gestión de riesgos operativos en entornos offshore. Estas soluciones permiten anticipar escenarios complejos, evaluar impactos potenciales y apoyar la toma de decisiones bajo condiciones de alta incertidumbre operacional. Estas herramientas se alinean con los requisitos regulatorios internacionales que exigen planes de respuesta basados en análisis técnico y escenarios verificables.

Un ejemplo relevante es PARSim, una plataforma de simulación 3D que modela liberaciones submarinas, trayectorias de hidrocarburos en superficie y dispersión atmosférica en tiempo real. Su aplicación permite definir zonas de exclusión, optimizar planes de respuesta a emergencias y mejorar la coordinación operativa durante incidentes, contribuyendo indirectamente a la integridad de activos y a la reducción de riesgos ambientales.

Conclusiones

La eficiencia energética se ha consolidado este año como la métrica maestra para la supervivencia del sector Downstream. La interrelación entre la electrificación de procesos, la adopción de gemelos digitales y la implementación de sistemas de captura de carbono define la ventaja competitiva de las operadoras modernas en la actual transición energética.

La gestión de activos debe priorizar la integridad de activos para asegurar que las nuevas tecnologías de descarbonización operen bajo estándares de seguridad rigurosos. La evolución hacia una industria energética sostenible no es solo un compromiso ambiental, sino una estrategia financiera indispensable para la rentabilidad a largo plazo de empresarios y empresas de servicios.

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Referencias

1. U.S. Environmental Protection Agency (EPA) – ENERGY STAR. Energy Efficiency in Petroleum Refining.
2. ScienceDirect – Energy & Environmental Science. Future prospects toward zero-emission oil refineries.
3. ScienceDirect – Journal of Cleaner Production. Integration of low-carbon hydrogen in oil refineries.
4. Schneider Electric – Energy Management Insights. Process electrification for emissions reduction in refining.
5. International Energy Agency (IEA) Energy Efficiency in the Oil & Gas Sector.
6. Inspenet TV. Entrevista (2025, 19 de diciembre). PARSim: simulación 3D para emergencias offshore.

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