El eslabón estratégico en la industria energética: Un análisis integral del sector midstream

Autor: Ing. Antonio Zavarce, 01 diciembre 2023.

Introducción

En el intrincado y vasto universo de la industria energética, el sector midstream a menudo permanece en la sombra de sus más visibles contrapartes, el upstream y el downstream. La importancia de este sector radica en asegurar que los recursos energéticos se transporten de forma eficiente y segura, desde los lugares de extracción hasta los mercados y refinerías. Si este proceso no se gestiona de forma eficaz, la cadena de suministro de energía se enfrentaría a cuellos de botella significativos, lo que podría conducir a una escasez de suministro y a un aumento en los precios para los consumidores finales.

Adicionalmente, en el sector midstream se evalúa la calidad y sostenibilidad del petróleo y gas, mediante la eliminación de impurezas y la mejora de la calidad del producto durante el procesamiento inicial.

Este artículo profundiza en este eslabón intermedio, explorando sus operaciones, desafíos y el impacto significativo que tiene en la cadena de valor global del petróleo y el gas.

El papel fundamental del sector midstream

El midstream es la columna vertebral que conecta la extracción de petróleo y gas (upstream) con su refinación y distribución (downstream). Sus funciones críticas incluyen el transporte, almacenamiento y procesamiento inicial de estos recursos vitales. Desde la operación de oleoductos y gasoductos hasta la gestión de instalaciones de almacenamiento y la realización de procesos de tratamiento y refinación, esta etapa es indispensable en garantizar un suministro energético eficiente y seguro.

Video cortesía de YouTube (AVEVA Group)

Impacto y operaciones

Esta sección establece la conexión entre las fases upstream y downstream y representa la etapa donde se realizan la recolección, transporte, almacenamiento y distribución de petróleo crudo, gas natural y otros productos energéticos, e incluye toda la infraestructura necesaria para facilitar el transporte de estos recursos, como oleoductos, vehículos terrestres, ferrocarriles y embarcaciones, de forma eficiente y segura.

A continuación, se detallan las principales operaciones del sector midstream:

1. Transporte: El pilar fundamental de este sector radica en la conducción de petróleo crudo, gas natural y sus derivados; este transporte se realiza principalmente a través de oleoductos y gasoductos; los cuales, son considerados los métodos más eficientes y seguros para el transporte de grandes volúmenes a través de largas distancias. Además de los oleoductos y gasoductos, el transporte también puede incluir el uso de camiones cisterna, ferrocarriles y, en algunos casos, barcazas y buques tanque para movilizar productos entre diferentes ubicaciones geográficas.
2. Almacenamiento: Esta operación representa un paso primordial en el ámbito del sector midstream. Las instalaciones de almacenamiento, como los tanques y los depósitos subterráneos, son necesarios para gestionar el flujo de petróleo y gas, equilibrando la oferta y la demanda, y asegurando la disponibilidad continua de estos recursos. Estas instalaciones también son importantes en la regulación de precios y en la seguridad del suministro energético.
3. Procesamiento: Aunque este paso se realiza en el sector downstream, el midstream también incluye ciertas operaciones de procesos. En el caso del gas natural, esto incluye la eliminación de impurezas y la separación de hidrocarburos y fluidos. El objetivo es preparar el gas para su transporte seguro y eficiente, así como para su utilización final o procesamiento adicional en el downstream. Para el petróleo crudo, el procesamiento puede incluir la estabilización, que es el proceso de eliminar los gases volátiles para hacer el transporte más seguro.
4. Fraccionamiento y tratamiento: Específicamente para el gas natural, el fraccionamiento es un proceso clave, consiste en la separación del gas natural húmedo en sus componentes básicos, como el etano, propano, butano y pentano, además del metano.
5. Gestión de terminales y exportación: Las operaciones midstream también incluyen la gestión de terminales marítimas y terrestres para la exportación e importación de petróleo, gas y productos derivados. Estas instalaciones son puntos críticos para el comercio internacional de energía y requieren una gestión eficiente para garantizar el flujo constante de recursos.

Riesgos y desafíos en el midstream

El sector midstream enfrenta riesgos y desafíos de índole técnica, ambiental, económica y regulatoria, los cuales abarcan:

• Riesgos técnicos: Fallos en la infraestructura, accidentes durante el transporte y problemas operativos son riesgos constantes que requieren una atención meticulosa.
• Riesgos ambientales: Los derrames, las fugas y el impacto en la biodiversidad son preocupaciones serias, con potenciales y consecuencias devastadoras para los ecosistemas.
• Riesgos económicos: La volatilidad del mercado, las grandes inversiones de capital y los costos operativos y de mantenimiento representan desafíos financieros significativos.
• Riesgos regulatorios: Cambios en las legislaciones y políticas de energía y clima afectan cómo deben operar las empresas del midstream.

Gestión de riesgos y casos históricos

Esta gestión no solo implica la identificación y evaluación continua, sino también la implementación de estrategias proactivas para mitigarlos. El análisis de casos históricos, como la explosión del oleoducto en Bellingham, Washington, o el derrame de petróleo en el Río Yellowstone, subraya la importancia de una gestión de riesgos exhaustiva y una vigilancia constante.

Metodologías y herramientas para el análisis de riesgos

Para manejar eficazmente estos riesgos, se emplean diversas metodologías y herramientas, como el Análisis de Modo y Efecto de Falla (FMEA), Análisis de Árbol de Eventos (ETA), Gestión de la Integridad de los Oleoductos (PIM), Sistemas de Información Geográfica (SIG), simulaciones y modelado de riesgos, auditorías de seguridad y Sistemas de Gestión de Riesgos Empresariales (ERM).

Innovaciones tecnológicas y su impacto en la gestión de riesgos

La tecnología y la innovación juegan un papel crucial en la transformación del sector midstream. Desde sistemas avanzados de detección y monitorización hasta el uso de inteligencia artificial y aprendizaje automático, estas innovaciones están mejorando la eficiencia operativa, la seguridad y la sostenibilidad. La automatización, el control remoto, las tecnologías de materiales avanzados, la ciberseguridad mejorada y la integración de energías renovables son áreas clave de progreso.

Regulaciones y normativas clave

El sector midstream debe navegar por un marco regulatorio complejo y cambiante, que incluye regulaciones de seguridad, normativas ambientales, regulaciones de salud y seguridad, y normativas sobre cambio climático y emisiones. Cumplir con estas regulaciones es fundamental para evitar sanciones y garantizar operaciones seguras y responsables.

Desafíos futuros y tendencias emergentes

Esta etapa de la cadena de valores de hidrocarburos enfrenta desafíos y tendencias emergentes que incluyen la transición energética hacia fuentes más limpias y sostenibles, la integración de nuevas tecnologías, la gestión de los riesgos asociados con el cambio climático, la navegación por un entorno regulatorio complejo, la gestión de la cadena de suministro y la logística, y la ciberseguridad.

Conclusión

El sector midstream es una de las etapas más importante cadena de valor del sector extractivo, para la resiliencia y el éxito a largo plazo de la industria energética global. Con un enfoque proactivo y adaptable en la gestión de riesgos, las empresas pueden proteger sus activos, personal y contribuir a la seguridad y estabilidad del suministro energético global. La evolución continua y la adaptación a los cambios son necesarios para mantener la relevancia y eficacia de este sector en el panorama energético global.

Referencia

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