La Inspección submarina robótica en condiciones adversas para realizar las reparaciones de los equipos es fundamental cuando se nos hacen muy difícil realizarlas en zonas inaccesibles, más aún cuando están bajo agua, como el caso, por ejemplo, de las tuberías submarinas que suministran algún producto derivado del petróleo o crudo, repararlas ha sido siempre un gran problema.
Es importante destacar la importancia de las inspecciones. Estas son fundamentales para garantizar la calidad y seguridad de los productos, equipos y sistemas. Las inspecciones ayudan a detectar problemas y defectos antes de que se conviertan en fallas catastróficas, lo que puede tener consecuencias graves para la salud y la seguridad de las personas. Además, las inspecciones también son cruciales para mantener la calidad y la confiabilidad de los equipos y sistemas a lo largo del tiempo.
Desde hace algunos años, se ha intentado mejorar e innovar lo relacionado a las inspecciones submarinas para poder garantizar que el activo bajo el mar pueda preservarse y tener un seguimiento y control de su vida útil para evitar reparaciones y derramamientos que traen consecuencia la contaminación ambiental y la penalización de las empresas responsables de tal desastre.
Principales avances tecnológicos en inspección submarina robótica
En ese sentido, se ha experimentado una verdadera revolución en los últimos años gracias a la tecnología y la innovación. Hoy en día, no solo se realizan de manera más precisa y rápida, sino que también se han vuelto más eficientes y seguras.
Hasta ahora, la inspección y el mantenimiento submarino se ejecutaba con vehículos adecuados para ese ambiente y con el apoyo de buques de superficie. Pero ahora hay un robot que lo cambia todo, Se llama Eelume y fue fabricado en Noruega. Es un nuevo tipo de vehículo de intervención submarina con el cuerpo en forma de serpiente, combinado con propulsores submarinos que hace que el robot sea único, flexible y ágil.
Para la manipulación compleja se estrecha como un torpedo; para el crucero de larga distancia es esbelto y ágil; para la precisión se cierne, y se mueve en eventos de fuertes corrientes oceánicas, con un operar en espacios confinados que ningún otro vehículo podría alcanzar colarse alrededor de los obstáculos de las aberturas estrechas, cambiando en una configuración de doble brazo en forma de “U”. Cuenta con sensores y una cámara en cada extremo para poder trabajar en el fondo del mar.
La configuración del brazo para hacer frente a las tareas intrincadas es muy práctica porque el vehículo es modular, es decir, puede cambiar las combinaciones de articulaciones, propulsoras y cargas útiles, puede montar diferentes tipos de equipos y pinzas de las diversas herramientas de mantenimiento.
Las cámaras son largas, mientras que el cuerpo flexible da el operador un terreno libre para la inspección y la intervención. Lo mejor de todo el Ellume es que está diseñado para operar permanentemente bajo el agua con seguridad 24/7 aunque lo recomendable es que pueda durar solo 6 meses para poder realizar su mantenimiento preventivo.
A su vez, puede recorrer 20 Km antes de retornar a su estación para su recarga. Esto significa menos uso de los buques de superficie que son costosos y una ejecución de trabajos más verde y más seguro en sus intervenciones de reparación.
Inspiradas en las serpientes marinas, y analizando el modelo matemático con el movimiento y la velocidad de las serpientes naturales, los científicos buscaron la forma de imitar estos movimientos y programaron que los prototipos de los robots serpientes entendieran ese lenguaje. El primer robot fue ANACONDA. Esta fue la primera serpiente hidráulica de agua; pero había un problema en el desplazamiento en las ondulaciones y era la fricción. Para esta fricción las serpientes marinas, la naturaleza las dotó de escamas para que, en su avance, las ondulaciones puedan darle un mayor impulso y velocidad.
“Eel” significa anguila en inglés y es el nuevo modelo después de muchos prototipos y experimentos. Fue diseñada para hacer pequeñas necesidades de mantenimiento y operaciones mínimas como inspecciones visuales, limpieza y ajuste de válvulas.
Es importante destacar que estos robots ahora están siendo considerados para mejorarlos en una segunda etapa, donde la inspección pueda a su vez complementarse con la reparación a la hora de cualquier eventualidad o falla.
Por ejemplo, hacer alguna soldadura de reparación o unión de juntas de tubería y su posterior aseguramiento de calidad con radiografía digital. Por el momento, entre los ingenieros de la Universidad Noruega de Ciencia y Kongsberg Maritime y Statoil crearon esta serpiente flexible para llegar a áreas muy difíciles de acceder para los seres humanos o para los Vehículos Operados a Control Remoto (ROV).
Otra innovación en la robótica para la inspección submarina es el lanzamiento de un robot de inspección subacuática de GE para inspeccionar turbinas hidráulicas de forma remota. El ingeniero jefe de GE’s Hydro Solutions, David Auger-Habel, describe su experiencia pilotando el ROV y guiando la cámara de inspección entre las palas del corredor de la turbina, todo desde su ordenador portátil.
Este avance tecnológico es innovador en el campo de las inspecciones subacuáticas, ya que permite a los ingenieros inspeccionar el sistema hidromecánico de manera más segura, eficiente y precisa sin la necesidad de sumergirse físicamente en el agua. Además, el uso de tecnología de vanguardia permite que la inspección se realice de manera más rápida y detallada, lo que puede reducir los costos de mantenimiento y aumentar la vida útil de las turbinas.
A pesar de los beneficios, todavía hay desafíos que enfrentar en el futuro. La tecnología de inspección subacuática está evolucionando rápidamente y puede ser costosa para algunas empresas. La implementación de estas tecnologías requiere de una capacitación adecuada y una gestión de datos efectiva para garantizar que se utilicen de manera óptima y se maximicen los beneficios. Aun así, la innovación de inspección subacuática es prometedora y puede tener un impacto significativo en la eficiencia y seguridad de la industria hidráulica.
En el año 2021, ORCA Hub, consiguió 2,5 millones de libras esterlinas (3,48 millones de dólares) de financiación adicional de UK Research & Innovation para apoyar el desarrollo de robots para la industria de la energía en alta mar.
El objetivo de ORCA Hub (Offshore Robotics for Certification of Assets) es “ayudar al sector de la energía en alta mar a utilizar robots para inspeccionar, mantener y reparar de forma segura plataformas, turbinas eólicas y otras infraestructuras, guiados por humanos en barcos o en tierra”.
El financiamiento se utilizó para desarrollar seis proyectos de demostración con socios industriales, incluyendo la inspección de los cimientos de las turbinas eólicas y el despliegue de sensores del Industrial Internet Of Things (IIoT).
Los 1,9 millones de libras restantes financiaron la ampliación de las actividades de ORCA Hub para comprobar si las tecnologías y los procesos desarrollados por el centro, con sede en Edimburgo, podían emplearse en sectores como la construcción y las infraestructuras urbanas hasta el desmantelamiento y la gestión de residuos.
Definitivamente, cada día vamos dinamizando más el mundo y facilitando el trabajo de las inspecciones para el mejoramiento, preservación, mantenimiento y calidad de funcionamiento de los activos. La visión a largo plazo de la industria del Oil & Gas, consiste en lograr un campo de energía en alta mar totalmente digitalizado, con operaciones, inspecciones y mantenimiento realizados desde la costa mediante el uso de robots, arquitecturas digitales y procesos basados en la nube, con el fin de materializar esta visión.
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