Inspenet, 16 abril 2023
Científicos internacionales liderados por la Universidad RMIT de Australia, han desarrollado un método poderoso y de bajo costo para reciclar y convertir el aceite de cocina usado y los desechos agrícolas en biodiésel.
El método, descrito en un estudio publicado en Nature Catalysis, aprovecha un nuevo tipo de catalizador ultraeficiente que puede producir biodiésel bajo en carbono y otras moléculas complejas valiosas a partir de diversas materias primas impuras.
En los métodos empleados hasta ahora, el aceite de cocina usado tiene que atravesar por un proceso de limpieza que consume mucha energía antes de ser utilizado para la elaboración de biodiésel, porque los métodos de producción comercial solo pueden manejar materias primas puras con 1-2% de contaminantes.
El nuevo catalizador desarrollado por los investigadores, es tan resistente que puede producir biodiésel a partir de ingredientes de baja calidad, conocidos como materias primas, que contienen hasta un 50 % de contaminantes.
Según los científicos, es tan eficiente que podría duplicar la productividad de los procesos de fabricación para transformar desechos como restos de comida, microplásticos y neumáticos viejos en precursores químicos de alto valor que se utilizan para fabricar cualquier cosa, desde medicamentos y fertilizantes hasta envases biodegradables.
Para hacer el nuevo catalizador ultraeficiente, el equipo fabricó una esponja de cerámica del tamaño de una micra (100 veces más delgada que un cabello humano) que es altamente porosa y contiene diferentes componentes activos especializados. Las moléculas ingresan inicialmente a la esponja a través de poros grandes, donde experimentan una primera reacción química, y luego pasan a poros más pequeños donde experimentan una segunda reacción.
Es la primera vez que se desarrolla un catalizador multifuncional que puede realizar varias reacciones químicas en secuencia dentro de una sola partícula de catalizador, y podría cambiar las reglas del juego para el mercado global de catalizadores de USD 34 mil millones de dólares.
Los catalizadores esponjosos son económicos de fabricar, no utilizan metales preciosos, y la producción de biodiésel bajo en carbono a partir de desechos agrícolas con estos catalizadores requiere poco más que un recipiente grande, un poco de calentamiento y agitación suaves.
Si bien los nuevos catalizadores se pueden usar de inmediato para la producción de biodiésel, con un mayor desarrollo podrían adaptarse fácilmente para producir combustible para aviones a partir de desechos agrícolas y forestales, neumáticos viejos e incluso algas.
Fotos: ShutterStock
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