Por: Franyi Sarmiento, Ph.D., Inspenet, 27 de mayo 2022
Este mes en Buenos Aires, 400 ejecutivos del sector minero y funcionarios del gobierno se reunieron para brindar por las riquezas de recursos naturales de Argentina, en medio de una euforia empresarial donde el atractivo es el litio, materia prima clave en las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos.
Elon Musk señaló que Tesla Inc. podría participar en la minería para asegurar el suministro. Las empresas chinas y estadounidenses emprendieron en una guerra de ofertas por los recursos de litio de Argentina, mientras que Rio Tinto Group y Zijin Mining Group Co. están invirtiendo más de mil millones de dólares en el país.
Argentina tiene 13 proyectos de litio en marcha, más que cualquier otro país. Estados Unidos tiene 10.
El mundo necesita que el suministro de litio se quintuplique de aquí a finales de la década para satisfacer la demanda prevista a medida que la revolución de los vehículos eléctricos se pone en marcha, según BloombergNEF.
El país tiene 19 millones de toneladas métricas de recursos de litio que aún no se han explotado, el doble que Chile. Sin embargo, Argentina lleva mucho tiempo luchando por atraer los importantes y constantes flujos de capital internacional necesarios para la explotación masiva de petróleo, gas natural, oro y plata del subsuelo.
Ahora, el mayor productor de litio del mundo, Albemarle Corp., planea reanudar la exploración en el Salar de Antofalla, en Argentina, una zona más remota y menos desarrollada que Australia y Chile, donde la empresa ha estado explotando hasta ahora.
“No siempre podemos elegir dónde están nuestros recursos. Ahora que el mercado de los vehículos eléctricos se está acelerando y la demanda está creciendo de verdad, tenemos que desarrollar ese próximo recurso”, dijo Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle.
La consultora Benchmark Mineral Intelligence prevé que el mercado del litio crezca hasta los 40.000 millones de dólares en 2030, frente a los 1.200 millones de 2015.
Posco Holdings Inc, uno de los mayores fabricantes de acero, está invirtiendo 830 millones de dólares en una planta de hidróxido de litio en Argentina. Esta inversión es crucial, teniendo en cuenta que el dominio de Australia y Chile en materia de litio está a punto de desaparecer. Mientras que Australia y Chile representan el 76% de la producción, su participación en la cartera de proyectos es sólo de alrededor del 34%, dijo Widmer de BofA en una nota.
Argentina superará a Chile en la producción de litio alrededor de 2027, según Daisy Jennings-Gray, analista principal de Benchmark Mineral Intelligence, que asesora a los gobiernos sobre minerales críticos. Es probable que el proyecto Cauchari-Olaroz de Lithium Americas Corp. y Ganfeng Lithium Co. sea el primer proyecto nuevo en producir volúmenes significativos en 2023.
Argentina, Chile y Bolivia -el llamado triángulo del litio– representan más de la mitad de los recursos mundiales, y buscan cooperar para ir más allá de la extracción del metal y producir productos de mayor valor.
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