La gigante minera Rio Tinto ha iniciado con éxito la producción de cobre en la mina Johnson Camp, ubicada en Arizona, utilizando su tecnología Nuton. Esta innovación representa un cambio estructural en la forma de recuperar cobre desde minerales sulfurados primarios, tradicionalmente difíciles de procesar.
La clave está en el uso de microorganismos desarrollados in situ, capaces de acelerar la oxidación del mineral y liberar el cobre en una solución que luego se convierte en cátodo con 99,99% de pureza. El proceso, conocido como biolixiviación, permite omitir etapas como la fundición y refinación, lo que reduce significativamente la huella de carbono y el consumo hídrico.
Producción de cobre con menor impacto y mayor recuperación
Según datos entregados por la propia compañía, se esperan recuperar hasta el 85% del cobre contenido en sulfuros primarios, minerales que abundan globalmente pero que han sido poco explotados por limitaciones técnicas. Nuton busca revertir esa situación a través de una solución modular, adaptable a distintas geografías y tipos de yacimientos.
El proyecto en Johnson Camp forma parte de un programa de demostración de cuatro años, con una producción estimada de 30.000 toneladas de cobre refinado. Toda la electricidad usada en el sitio proviene de fuentes renovables, respaldadas por certificados Green-e Energy, lo que posiciona a esta operación como la de menor huella de carbono por kilogramo de cobre producido en Estados Unidos.
Estrategia para asegurar la cadena de suministro en EE. UU.
Rio Tinto está trabajando junto a clientes e instituciones norteamericanas con el objetivo de fortalecer una cadena de suministro de cobre más limpia, segura y nacional. Esto cobra relevancia estratégica en un contexto donde el cobre es un insumo clave para la transición energética y la fabricación de tecnologías limpias.
La flexibilidad del sistema Nuton permite recuperar cobre desde materiales que antes eran descartados como residuos, extendiendo la vida útil de las minas y optimizando recursos en operaciones existentes y futuras. Gunnison Copper, operador de la mina, destacó que este logro fue posible gracias a la sinergia entre su equipo y el de Nuton.
Validación técnica y proyecciones
La siguiente etapa del programa considera validar el rendimiento de la tecnología a lo largo del tiempo, con monitoreo continuo e informes de verificación independiente. En paralelo, Rio Tinto evalúa su implementación en otros yacimientos tanto en Norteamérica como en Sudamérica.
Este avance refuerza el liderazgo de Rio Tinto en innovación minera y su apuesta por tecnologías con impacto ambiental reducido, capaces de responder a la creciente demanda global por materiales críticos como el cobre.
Fuente: Rio Tinto
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