Bunkering marítimo con control operacional y cumplimiento normativo

En la cadena logística marítima, el bunkering representa una de las operaciones más importantes  para garantizar la continuidad del transporte marítimo global. No solo se trata del simple suministro de combustible marino a los buques, sino de un proceso altamente regulado que requiere control operativo riguroso, trazabilidad y cumplimiento de normas internacionales como el Anexo IV de MARPOL. A medida que aumentan las restricciones ambientales y se optimiza la logística portuaria, el bunkering adquiere un rol estratégico tanto en eficiencia energética como en gestión ambiental.

¿Qué es el bunkering marítimo y cómo se ejecuta?

Es el procedimiento mediante el cual se abastece un buque con combustible de barco, ya sea para propulsión, generación eléctrica o calefacción. Este procedimiento puede realizarse mediante tres métodos principales:

• Bunkering barco a barco (STS): Entre una embarcación abastecedora y el buque receptor.
• Bunkering desde instalaciones en tierra: A través de tuberías conectadas al muelle.
• Bunkering con camiones cisterna: Común en puertos menores o zonas donde no hay infraestructura fija.

Cada operación implica una maniobra de bunkering que exige coordinación milimétrica entre el proveedor, el operador del buque y la autoridad portuaria. En esta maniobra, se utiliza gasóleo marino o fuel oíl pesado, dependiendo del tipo de motor y la normativa vigente en la zona de operación.

Durante el proceso se emplean sistemas de medición y monitoreo, como caudalímetros, sensores de temperatura y analizadores de azufre, garantizando que la cantidad y la calidad del combustible marino se ajusten a los requerimientos técnicos y normativos.

¿Qué es el combustible búnker?

El término combustible búnker se refiere  al tipo de combustible de barco utilizado principalmente en la navegación marítima comercial. Puede presentarse como:

• Fuel oíl pesado (HFO): Altamente viscoso, utilizado por motores de gran tamaño. Es más económico, pero su uso está restringido en zonas con normas ambientales estrictas.
• Gasóleo marino (MGO): Un derivado más refinado y limpio, preferido en zonas controladas por la IMO por su bajo contenido de azufre.
• Combustibles híbridos o alternativos: como mezclas con biodiésel, metanol o gas natural licuado. Otros combustibles alternativos como hidrógeno y amoniaco.

Estos combustibles se seleccionan en función de su disponibilidad en la logística portuaria, su rendimiento, costos y, sobre todo, el cumplimiento de regulaciones internacionales como la IMO 2020. 

Fases del proceso de suministro de combustible

El proceso de suministro de combustible se divide en tres etapas:

• Preparación previa: Incluye la validación del plan de carga, la revisión de compatibilidad del combustible de barco y la firma de protocolos de seguridad. En esta etapa se integra el Fuel Management Plan, donde se especifica el tipo de gasóleo marino o fuel oíl pesado a utilizar, su procedencia y la estrategia de consumo a bordo.
• Maniobra de bunkering: La maniobra debe ejecutarse bajo estrictos controles operativos, mediante el uso de conexiones seguras, la comunicación constante entre buques o entre buque y tierra, y la verificación continua mediante sistemas de medición y monitoreo.
• Verificación y trazabilidad: Finalizada la operación, se valida el volumen y la calidad del combustible marino suministrado. La trazabilidad en bunkering es de alta importancia para documentar el origen del producto, el cumplimiento de especificaciones (ISO 8217) y la adecuada ejecución del suministro.

Gestión de riesgos por derrames y emisiones

El bunkering es una operación con riesgos inherentes. Por eso, es necesario contar con un sistema de gestión de riesgos por derrames y emisiones, que contemple:

• Barreras de contención.
• Equipos absorbentes.
• Válvulas de cierre de emergencia.
• Monitoreo de COVs (compuestos orgánicos volátiles).
• Procedimientos de respuesta rápida ante fugas.

La combinación de protocolos técnicos con capacitación del personal asegura una operación más limpia, reduciendo el impacto en el medio marino.

Cumplimiento del Anexo IV de MARPOL

Aunque el Anexo IV de MARPOL regula la descarga de aguas residuales, su cumplimiento se vincula con el uso de combustible marino debido a la relación directa entre la calidad del combustible, el funcionamiento del sistema de propulsión y los residuos generados.

Cómo garantizar el cumplimiento

• Sistemas de tratamiento a bordo: Las plantas de tratamiento de aguas grises y negras deben funcionar correctamente y ajustarse al tipo de combustible de barco utilizado.
• Control documental y registros: La operación debe incluir reportes de conformidad con MARPOL y registros del Fuel Management Plan.
• Inspecciones por parte de la autoridad portuaria: Las inspecciones técnicas incluyen revisión de la calidad del gasóleo marino, trazabilidad documental y evidencia de control de emisiones.

Rol de la logística portuaria e integración con la IMO

La eficiencia del bunkering está directamente relacionada con la calidad de la logística portuaria. 

Un puerto eficiente debe ofrecer:

• Infraestructura moderna (tuberías, tanques de almacenamiento, muelles seguros).
• Coordinación operativa entre proveedor, armador y operador logístico.
• Capacidad de entregar distintos tipos de combustible de barco.
• Procesos digitalizados que se integren a los estándares de la IMO. 

La IMO exige que todos los actores involucrados en la cadena de suministro de combustible marino cumplan con sus normas y recomendaciones, promoviendo un enfoque proactivo hacia la sostenibilidad.

Innovación en bunkering y sostenibilidad

Hoy en día, el bunkering evoluciona rápidamente hacia prácticas más sostenibles. Algunas innovaciones incluyen:

• Sistemas automáticos de transferencia de combustible, con apagado automático ante sobrellenado.
• Medición másica mediante Coriolis, que reduce errores humanos.
• Códigos QR y tecnologías blockchain para garantizar la trazabilidad de cada carga de fuel oil pesado.
• Suministro de combustibles alternativos que, aunque más costosos, cumplen con normas estrictas y reducen emisiones.

Además, los nuevos desarrollos en el Fuel Management Plan permiten optimizar el consumo a bordo, combinando algoritmos de eficiencia con los datos generados por los sistemas de medición y monitoreo.

Buenas prácticas y recomendaciones operativas

Para asegurar una operación de bunkering segura y conforme a las regulaciones, se deben seguir prácticas como:

• Verificación cruzada del tipo de combustible para asegurar la compatibilidad entre el combustible recibido y los motores.
• Checklist pre-bunkering obligatorio que debe ser firmado por todas las partes antes del inicio.
• Monitoreo continuo de presión y flujo para evitar derrames por sobrepresión o desacople.
• Revisión post-operación con análisis de laboratorio. Especialmente útil para fuel oíl pesado.

Estas prácticas aseguran no solo el cumplimiento del Anexo IV de MARPOL, sino también la seguridad operativa y la protección ambiental.

Conclusiones

El bunkering marítimo es una operación estratégica que combina eficiencia energética, cumplimiento normativo y sostenibilidad. Su correcta ejecución requiere planes de gestión, trazabilidad, monitoreo continuo y cumplimiento del Anexo IV de MARPOL.

La incorporación de tecnologías, buenas prácticas operativas y combustibles más limpios, como el gasóleo marino, permite reducir impactos ambientales. Adaptarse a los estándares de la IMO y fortalecer la logística portuaria para obtener una cadena de suministro más segura y eficiente. El futuro exige operaciones de bunkering más limpias, trazables y responsables.

Referencias

1. https://www.imo.org/en/About/Pages/Default.aspx
2. https://heisenbergshipping.com/what-is-bunkering-definition-of-bunkering-in-shipping/
3. https://www.imo.org/es/About/Conventions/Pages/International-Convention-for-the-Prevention-of-Pollution-from-Ships-(MARPOL).aspx